攘外安内

  太和二年（228年），司马懿攻破新城，孟达被斩，首级送往京都洛阳。朝廷划出原属新城的上庸、武陵、巫县，新设上庸郡，锡县改设为锡郡。蜀相诸葛亮第一次北伐，天水、南安、安定三郡的官吏和百姓皆叛魏归蜀，当时朝臣都无计可施，曹叡说：“诸葛亮本来可以依靠山岳固守，现在却主动出击，并且他贪心三郡，只知道进攻而不知退守，一定会被打败的。”于是，曹叡派曹真、张郃等人率领五万兵马拒敌，并亲往长安压阵。不久，马谡被张郃大破于街亭，蜀军撤退回到汉中，于是天水、南安、安定三郡得以平定。三月十八日，明帝驾临长安，四月返回洛阳，诏令赦免除殊死刑以外的所有囚犯。十六日评定征伐的战功，依功绩大小对将士们封爵增邑。九月，大司马曹休与东吴大将陆逊在石亭开战，魏军败北。

  六月，明帝下诏说：“尊儒家学说，倡学术研讨之风，乃国家实行王教的根本。但近来有些儒官很不称职，像这样何以传播圣道？惟有通过严格考核选拔上来的博学之士，才可以担任侍中、常侍这样的要职。今特告天下：今后向朝廷举荐的良才必以通晓儒家经典为先决条件。”二十九日，明帝诏令朝中公卿权臣各举良将一人。十一月，司徒王朗去世。

  同年十二月，诸葛亮第二次北伐，包围陈仓，大将军曹真遣将军费曜等人带兵阻击。正值辽东太守公孙恭被侄儿公孙渊谋夺了官位，为稳定后方，朝廷只好任命公孙渊为辽东太守。

  太和四年（230年）二月四日，曹叡诏令严格选拨有德行的官员，罢免无能之辈。十日，曹叡又传令太傅三公，将文帝所著《典论》一书刻在石碑上，立于宗庙门外。任命大将军曹真为大司马，骠骑将军司马懿为大将军，辽东太守公孙渊为车骑将军。六月十一日，太皇太后卞氏去世，十九日，曹叡到上庸郡巡视。七月，传诏命大司马曹真、大将军司马懿率魏军伐蜀。九月，曹叡传令各地：狱中所押囚犯除殊死刑的死囚外，一律按罪过大小由家人赎回十二月，改葬文昭甄皇后于朝阳陵。二十三日，诏令公卿们为朝廷举荐贤良之人。

大权独揽

  曹叡处事沉着、刚毅，明识善断，深谙制衡之道，即位不久就政由己出，使几个辅政大臣形同虚设。藉由战事多次将曹休、曹真与司马懿调往边境，令其停留都城的时间十分有限，有效降低了三人对中央朝政的影响力。而曹休与曹真也在频繁的战事调度中于太和二年和太和五年相继去世。四位辅政大臣仅剩陈群一人未出都城，但并未掌握军权，因而对明帝的权力影响有限。通过以上策略，明帝巧妙地将四位辅政大臣中实力最强的三人调离中央，成功收揽权柄掌握大权。

  在此之后，魏明帝一直牢牢掌握魏国最高权力，在内外战争与政策改革上始终是最高决策人，诏令能够有效实行；在其一朝也未出现足以威胁皇权的权臣；甚至一些遭到群臣反对的决策也能独断专行。

退蜀溃胡

  太和五年（231年）正月，明帝亲往属他名下的籍田中从事农耕。三月，大司马曹真病死。诸葛亮率蜀军进犯天水一带，明帝诏令大将军司马懿统兵抗击。九月，明帝率朝臣举行盛大的祭祀求雨仪式。四月，北方鲜卑附义王轲比能率族人及丁零大人儿禅到幽州贡献名马，又重设护匈奴中郎将。七月六日，蜀军自动回撤，朝廷对抵抗蜀军有功者分别封爵晋位加以褒奖。十五日，皇后生皇子曹殷，传令大赦天下。八月，明帝因为思念亲人，诏令诸王及公侯各将其嫡子一人送到都城面见。

  太和六年（232年）二月，明帝诏令诸王们改封为诸侯王，各以自己所管辖的郡为诸侯国。三月七日，曹叡东巡，所经之处，嘱咐对年老体弱的鳏寡孤独者赐以谷物和衣帛。五月，皇子曹殷夭折，追封谥号为安平哀王。七月，提升卫尉董昭为司徒。九月，曹叡巡行到摩陂。传令大修许昌宫，新建景福、承光二殿。这年十月，殄夷将军田豫率部在成山征讨吴将周贺，击败吴军并将周贺斩首。十一月二十七日，陈思王曹植去世。十二月，曹叡返回许昌宫。

 青龙元年（233年），鲜卑步度根与轲比能合，曹叡命秦朗率中军征讨，步度根及轲比能败走漠北，步度根部将泄归泥再度叛降。九月，屯驻安定地区保卫边塞的匈奴首领胡薄居姿职等人又率部反叛，大将军司马懿派部将胡遵指挥平叛，很快击溃叛军并迫使叛军首领投降。到十月份，步度根部落的另一首领戴胡阿狼泥等人到并州，表示愿意归降魏军。骁骑将军秦朗乃班师回朝。十二月，车骑将军公孙渊将前来劝降的东吴特使张弥、许晏二人斩首上报。公孙渊被封为大司马乐浪公。

推行善政

  青龙二年（234年）三月六日，禅位曹氏后被封为山阳公的汉献帝刘协病逝，曹叡穿素服致哀，并派特使参加葬礼。四月，诸葛亮第五次北伐，司马懿前去防守。不久，诸葛亮病逝，蜀军退。同时，孙权亦大举北犯，曹叡亲征东吴，未至，孙权已败走。十二月，曹叡诏令主管司法的官员修订法律条令，删改大辟刑为减死罪。

  青龙三年（235年）正月八日，明帝任命大将军司马懿为太尉，诏令大修洛阳宫，新建昭阳殿和太极殿，筑总章观。这样大兴土木，许多百姓贻误农时而影响耕种。朝臣杨阜、高堂隆等人曾多次直谏，明帝虽未纳谏，可是对待谏臣也非常优容。七月，京都洛阳宫中崇华殿发生火灾。八月二十四日，册立皇子曹芳为齐王，曹询为秦王。九月二日，明帝返回洛阳宫，命重新修复崇华殿，并更名为九龙殿。

  青龙四年（236年）二月，曹叡诏令设置崇文观，征召天下善于撰属的人进观。六月初一，曹叡诏令廷尉及各郡国所有司法官员，今后再遇有应处以死罪的囚犯，在案情全部清理并决断后，除谋反之类大逆罪及亲手杀人的凶犯外，其他死罪犯人都应尽快通知其家属。并亲自处理百姓有异议的冤案。七月，辽东高句丽国王宫将东吴孙权派去联络的特使胡卫等人斩首，并将首级送到幽州。

  景初元年（237年）正月二十四日，朝中议定改变历法更换年号，以青龙五年三月为景初元年四月。二十二日，诏令国内实行大赦。四月，提升尚书令陈矫为司徒，尚书仆射卫臻为司空。七月，东吴孙权又遣部将朱然率兵二万围攻江夏郡，曹叡派幽州刺史毋丘俭率本部兵马以及归顺的鲜卑、乌丸部族军队开到辽东南地区。九月，冀、兖、徐、豫四州发生水灾，明帝派侍御史为特使巡视灾区，特使所到之处皆开仓放粮加以赈济。