一花独放不是春，百花齐放春满园。在上海这样的江南之地，春的脚步是伴随着白玉兰的绽放而起步的。作为官方认定的上海市市花白玉兰与被民间公认的梧桐树抑或香樟树的市树，构成了上海大街小巷的独特风景，其中白玉兰更因其特有的文化象征意义而成为海派文化的一部分。
白玉兰分白兰、玉兰，二者的区别是白兰是常绿乔木，而玉兰是落叶乔木。
我家楼下就有2棵白兰，高10米左右，枝广展，呈阔伞形树冠。每年3月，料峭春寒中就会开花，花白色，到4、5月份馨香怡人。至于玉兰，是先开花后生叶，同样温婉如玉。
早春时节，残梅退隐，上海街头、公园、小区，白玉兰花就会适时绽放，恰似雪涛，俨如云海，生动再现明朝睦石《玉兰》篇中所描绘的那般景象：“霓裳片片晚妆新，束素亭亭玉殿春。 已向丹霞生浅晕，故将清露作芳尘。”
百花丛中，上海对白玉兰花情有独钟，早在1986年就被确定为上海市市花。
历史上，上海市也有过市花。那还是1929年，迄今快百年了。那时的国花，就是我们刚刚在黄河以南的很多地方都可以寻访到的梅花。那时的北平、广州、天津、昆明等城市也相继议定了各自的市花。那么，开埠只有八十多年的上海选取什么花作为市花呢？当时的市政府讨论决定，先由社会局选定月季、莲花、天竹等候选花卉，再征集民意，没想到棉花得票最多。
棉花？对，就是棉花！这是我少年儿童时代在我们江汉平原习以为常的一种经济作物。小时候在棉花地锄草、摘顶、打农药、摘棉花、扯棉梗的事情都干过，小朋友们还在长高的棉花地里捉迷藏。棉花的花朵最初呈乳白色，然后转成深红色，凋谢侯留下绿色小型的蒴果，称为棉铃。棉铃内有棉籽，棉籽上的茸毛从棉籽表皮长出，塞满棉铃内部。棉铃在成熟时会裂开，露出柔软的纤维，呈白色或白中带黄，这就是我们常见的棉花。
白玉兰与棉花在色彩上都是白色。花瓣为纯白色，就会给人洁白无瑕、晶莹皎洁、纯净无邪的感觉。白玉兰与棉花还有一个共同点，就是开放时几乎朵朵向上，寓意奋发向上、不屈不挠。或许就是基于这两个因素，就有了先是棉花后是白玉兰作为上海市市花的跨时代变迁，也代表了海派文化的传承。
白玉兰在上海3月份就开花了，是上海春天开花最早的花卉，因此被称为“望春花”和“迎春使者”，并作为春天来临的标志之一。春代表了万物复苏，也就代表了生机勃勃、欣欣向荣。春又是一元复始，而首先怒放的就是白玉兰，也喻示着上海敢为人先、勇创第一的精神。
白玉兰的花期很长，从3月份一直可以开到5月份。在开花的过程中，很像是莲花，花瓣逐级展开且极为舒展；很像栀子花，白花朵朵，清香四溢。而且，“色如玉香若兰，料峭春寒独绽放”——这就是它的风骨。花开时美艳，花落时也极富诗意，春风拂过，如玉的花瓣从枝头飘然而下，如羽衣仙女纷纷下，恰似“微风吹万舞，好雨近千妆”。
白玉兰不仅自身娇艳，还能够吸收二氧化碳，起到激浊扬清的作用。
作为城市形象中视觉识别系统中最具有标志性的上海市市标中也有白玉兰元素的运用，另外两个元素是沙船和螺旋桨。其中包括：
——沙船。沙船是我国四大古船之一，是中国古代用于航海的一种防沙平底木船，亦是对上海地区专航北洋海域帆船的别称，船身大、结构强、易驾驶，底平吃水浅，在沙滩上搁浅时不易损坏或倾覆。上海地处江海汇合处，是举世闻名的港口城市和国际航运中心，沙船象征着上海是一个历史悠久且声名显赫的的港口之都。
——螺旋桨。代表着上海正在扬帆远航，不断前行，从历史走来，又走向未来。
——白玉兰。白玉兰是春的使者，而春天代表了希望、万千景象、生命力和不朽，运用在市标中，则彰显了上海这座城市的勃勃生机。
在1986年被认定为上海市市花和1990年作为三大元素嵌入市标后，作为一种精神符号象征着纯净、向上、无邪、清香的白玉兰成为了上海这座英雄城市、东西方枢纽、中国经济首都和有着鲜明文化特色的超大城市品牌的特有元素。目前，白玉兰形象的应用非常广泛，包括市标、市政府网站智能助手、市政建筑标识、机构组织标识、企业商标等许多方面，甚至还有诸如“白玉兰纪念奖”“白玉兰荣誉奖”“白玉兰奖”等以白玉兰命名的奖项。
愿白玉兰所喻示的鲜活生命力、顽强的意志力，激浊扬清、芳香怡人的品性常驻人家。
