秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。海外尘氛犹未息，诸君莫作等闲看。
——李鸿章临终诗
在本书的开篇，作者这样说，天下只有平庸之人既不会挨骂，也不会得到赞誉。如果全天下都在骂一个人，那么他就可以称得上是超乎寻常的奸雄；如果全天下都在赞美一个人，那么他则可以称得上是超乎寻常的豪杰。然而誉满天下的人，未必不是欺名盗世之徒；谤满天下的人，未必不是伟人。有些人死了几十年几百年，还没有一个确定的评价。说好的还在说好，说坏的还在说坏，让后世写书的人无所适从。该怎么评价呢？答案是他是个非凡的人。这个人是非常的奸雄还是非常的豪杰先不说，单是他处的位置与层次，就不是普通庸人的眼光所能达到的，也不是普通庸人的嘴所能随口胡说的。
李鸿章是一个军事家，他镇压太平天国、镇压捻军，打了多次胜仗。他还是外交家，也洋务运动的倡导者。
“李鸿章...失败的原因一半是有人在扯后腿，一半是他...用人不当、见识有问题。...他对老部下委以重任，却不看他们适不适合这个岗位。另外李所办的商务也没有一个取得较大成功的，都是被官督商务这种方法拖累的。...每当要开发一个新商业项目，动不动就要请示批准，要派大臣监督办理”
不过梁启超指出的李鸿章的这些问题根本就不是他个人的问题，现在仍是这样啊。只要是改革肯定会有拖后腿的，你不找信得过的部下？你的改革有谁去执行啊？有些引进只做表面文章，不学其内部的先进技术和管理水平。科研创新像不像兴洋务，官不督办？不找些关系不错的承担项目？有点扯远了。
李的残酷的后半生以中日甲午之战为开始，不过这也是他外交方面的遗恨。自以为有些从国外引进的洋炮，在对朝鲜外交上出现多次错误，跟小日本打了起来。真打起来时，问题全暴露了，缺乏统一指挥、军纪不严、枪弹补给不匹配、窝囊废的将领、排兵布阵等等，梁启超一口气总结了他十二大条责任。可怜李练了二十多年的兵，经这么一战，基本上都完了。海军虽然是惨败，但仍比陆军强。海军还出了些英勇就义的英雄，陆军几乎就没什么可提之处了。
梁启超指出：
李鸿章犯了许多错，但即使他不犯错误也绝对没有可以侥幸取胜的道理。从十九世纪下半叶以来，各国之间的战争胜负都可在开战之前决出。为什么呢？世界越趋近于文明社会，则优胜劣败的道理越确定。谁拥有实力，谁就拥有胜利，一点也没办法改变。无论是政治、学术，还是商务，都是这个样子，军事战争只是一个方面而已。有人说，日本就是在和李鸿章一个人作战，在以一个人的力量对抗一个国家。
从这个方面讲，梁启超对他评价还算客观。
甲午之战后，李的外交工作就是签订那些丧权辱国的条约了。不过，内政不加强，外交就没办法维持。大清国当时也只有他去收拾这烂摊子，有些事情是不是老佛爷的意思，也不得而知了。
