古之海棠，或指今之海棠花( Malus spectabilis)，或指今之西府海棠( Malus micromalus )，二者皆隶属于蔷薇科苹果属。
今之海棠花，乔木，高3-8米，老枝红褐色或紫褐色:叶互生，单叶，长椭圆形，边缘具齿;伞形总状花序，腋生，有花4-6朵，具长花梗;萼片5枚，下部合生成筒，花瓣5枚，白色，在芽中呈粉红色，卵形;雄蕊20-25枚;雌蕊5枚，稀为4枚;梨果，球形，黄色。原产于华北、华东、西北部分省区，生于平原或山地，如今于华北、华东等地栽种。
古人所谓海棠，除上述二种之外，亦指垂丝海棠( Malushalliana)、湖北海棠 ( Malus hupehensis )等;此外，木瓜文称木瓜海棠，皱皮木瓜( Chaenomeles speciosa)又 称贴梗海棠，虽非海棠之属，却有海棠之名。
海棠之花五出，未绽时色嫣红，比及花开，则为浅白，稍带淡粉，一如佳人薄施浅妆。 其香清酷，不兰不麝，随风袅袅，恬淡雅致。海棠花出，春已过半，及至落红遍地，则春光已流逝将尽也。
海棠虽好不吟诗
谪居黄州的苏东坡虽遭了贬黜，却依旧为人敬重，加之他本人并不拘小节，每逢饮宴，常会为歌妓们留下些墨宝。东坡所赐一时风行，歌妓之间竟以此攀比起来。彼时有位名叫李琪(一说李宜)的歌妓，姿色技艺均不逊于他人，唯独口拙语讷，始终未能讨得苏东坡的真迹来。比及苏轼将离黄州，与人饮于驿站，酒至半酣，李琪捧觞拜于苏东坡面前，递出佩巾，求赐诗文。苏轼大笔一挥，写下了两句:“东坡五岁 黄州住，何事无言及李琪。”之后便继续把酒言欢去也。同宴中人莫不疑惑:苏轼可谓文豪，何以写下这有头无尾、言语稀松平常的诗句呢?待饮宴将散之时，李琪也终究忍不住发问，这时苏东坡才大笑起来，说了句“几忘出场”，随后写下了剩余两句:““恰似西川杜工部，海棠虽好不吟诗。”
唐宋时蜀地海棠花颇负盛名，杜甫居于四川数年，诗句之中克无-提及海棠花。苏轼引用这典故，便是知会众人:李琪色艺俱，堪比海棠花娇艳撩人，却并非我有意冷落。此篇既出，李琪艺名延播，自是欢天喜地，连这首七言绝句也流传开去。何以杜甫不曾书写过海棠呢?这却使得文人纷纷将揣测之言嵌人诗句。郑谷的猜测是杜甫无心观赏海棠花，是为“浣花溪上空惆怅，子美无心为发扬”;杨万里却以为杜甫根本没见到蜀地的海棠花，所谓“岂是少陵无句子，少陵未见欲如何”。还是北宋诗人王禹偶的解释最为妥当:“子美避地蜀中， 未尝有一诗说著海棠，以其生母名海棠也。”杜甫无诗提及海棠，是为了避其母亲的名讳。
—————《桃之夭夭》王辰—————
