众所周知，吴三桂打开山海关，引清军入关，明朝灭亡。吴三桂本是明朝的重臣，崇祯皇帝委以重任，为何他要背叛明朝，投降清军。
吴三桂被崇祯皇帝任为辽东总兵，封平西伯，镇守山海关，足见大明朝对他的信任和重视。崇祯二年，清太宗皇太极亲率六万大军，绕道蒙古直逼北京，史称“己巳之变”。名将袁崇焕被冤杀，之后的大凌河之战中，吴三桂的父亲吴襄因临阵脱逃，而被免职。崇祯五年，吴襄官复原职，吴三桂在军中的职位也一升再升。
崇祯十三年，明军与清军在杏山打了一场遭遇战，吴三桂展现出高超的战斗技能。崇祯十六年的春天，崇祯帝命吴三桂入关，驰援京师，抵御第五次入塞的清军。崇祯帝在武英殿，宴请吴三桂等人，并赐给吴三桂尚方宝剑。同年九月，清军绕过宁远，攻下后所三座城池，吴三桂镇守的宁远，成为一座没有了战略意义的孤城。
大明朝即将倾覆，崇祯皇帝把希望都寄托在手握重兵的吴三桂身上。李自成的大顺军直指京师，崇祯皇帝诏天下兵勤王，吴三桂也领兵前去。当吴三桂行至玉田，他得到了京师陷落，崇祯帝自缢身亡的消息。明朝灭亡，吴三桂失去了依靠，各方势力纷纷拉拢吴三桂。
李自成多次招揽吴三桂，吴三桂也曾想要投降李自成。但是吴三桂的爱妾陈圆圆，被李自成的手下刘宗敏掳走，吴三桂愤怒不已，掉头投降清军，留下冲冠一怒为红颜的佳话。陈圆圆只是原因之一，更主要的原因是投降清军，更符合吴三桂的利益需求。
李自成攻打吴三桂，吴三桂向清军求救，多尔衮利用吴三桂所处的危险局面，逼迫吴三桂彻底投降清朝。投降清军后，吴三桂在山海关大战中大败李自成，被封为平西王。
