《神曲》共分三篇:地狱、净界、天堂，每一部分由33章组成， 加上最前面的序章,全书共100章。
阿利盖利但丁以第一人称记述自己35岁时(人生的中途)误入一座的森林,在一座小山脚下，有三只猛兽拦住去路，一只母狼，一只狮子，一只豹，他在呼救时出现了古罗马诗人维吉尔的灵魂，对他说:“你不能战胜这三只野兽，我指示你另一条路径”。带领他穿过地狱、炼狱，这段旅程中，但丁看到了有些罪人在地狱因生前不同之罪过而遭受不同的惩罚，另一些罪人则在净界里努力洗除自己的罪孽，后来贝亚德出现,接替维其略的向导地位,在迫使但丁对自己的过失作一番告白后，亲自引导但丁游历天国，但丁最后终于见到上帝。
经过长期酝酿和构思，但丁开始创作《神曲》《神曲》写作的准确年月难以确定,根据文学史家们的考证，大约始于1307年前后，《地狱》、《炼狱》大约完成于1313年左右，《天堂》在但丁逝世前不久脱稿，历时10余年。
恩格斯曾这样说:“封建的中世纪终结和现代新纪元的开端，是以一位大人物为标志的。这位人物就是意大利诗人但丁。”《神曲》是但丁最伟大的作品,但丁一生的经验包括爱情、政治、人生观、宗教观、宇宙观均反映其中。《神曲》的外壳虽然是宗教的,但诗中所写的见闻,大都以现实为题材。诗人与亡灵谈论的是国家的兴衰，听他们倾诉自己的悲苦哀怨,揭露他们的丑行劣俗。
在但丁的笔下，《神曲》中的地狱是意大利现实情况的映射，天堂是人类梦想达到的净界，炼狱则是人类从现实走向净界时所必须经历的苦难。但丁希望人能认识自身的罪恶，改过自新，去达到理性天堂的净界。和许多中古文学作品一样，《神曲》除了字面的意义外,还有寓言的意。“从字面说，《神曲》的主题是死后灵魂的状况;从寓言.上说，主题就是人凭自由意志去行善行恶，理应受到公道的奖惩。”但是但丁自己也提到”全诗和其中各部分不是为思辨而设的,而是为可能的行为而设的;如果某些章节的讨论方式是思维的方式，目的不在思辨，而在实际行动”这里确定了他写《神曲》是为了影响人的实际行动,就因为如此因而具有强烈的政治倾向。
在<地狱〉、<净界>、<天堂>三篇中，诗人在作品中广泛地、深刻地揭露了当时的政治和社会现实。他一方面感叹意大利的分裂和局势混乱，哀叹”意大利是奴隶”、”是苦难的旅舍”、”不再是各省的女主，而是一个妓院”、”意大利各城市充满了暴君”;他也严厉谴责神圣罗马帝国皇帝卢道夫一世和阿尔伯特一世只愿在德国扩充势力，竟不来意大利行使皇帝的权利，”听任帝国的花园荒芜”;尤其对教会的揭露和批判尤其尖锐。他盛怒地斥责教皇贩卖圣职的罪行,”你们的贪婪使世界陷入悲惨的境地。把好人踩在脚下，把坏人提拔起来。”其代表人物就是庞尼菲斯八世,因此但丁多处揭露他的罪行,并借犯贩卖圣帜罪的教皇尼古拉三世的灵魂之口，当庞尼菲斯八世还在世时，就宣布他一定要入地狱。至于《神曲》对于现实的揭露方式，一般是透过人物形象进行的。揭露者和被揭露者的对象大都是透过历史上或当代的著名人物。如用号称第一代教皇的圣彼得揭露教廷的腐败;用法国卡佩王朝的始祖休.卡佩揭发腓力四世和其它后裔的罪行;用教皇尼古拉三世揭发他自己和他的后继者庞尼菲斯八世和克力门特五世的罪行。因为但丁相信,只有通过著名的人物和事件，才能打动人心，促使改革早日实现。也因此《神曲》所塑造的各类型人物,大都性格鲜明,栩栩如生,形成一座丰富多姿的人物画廊，这在中古文学中是无与伦此的。
