最早记载鬼谷子的是司马迁的《史记》。寥寥数字，“苏秦者，习之于鬼谷先生”，这里的鬼谷先生就是鬼谷子，最早的一次出现在世人面前。
司马迁老先生对鬼谷子不感冒，何以见得？仅以先生称呼鬼谷，而非鬼谷子。两个称谓是有很大差异的。鬼谷子是先秦诸子之一。在文化史上，他是与孔子、孟子、庄子、孙子、荀子、墨子、韩非子等先哲齐名的学术大家。鬼谷，是个地名，子，是古代对卓有成效的男子的尊称。很显然，与其他诸子百家不同，鬼谷子是唯一以地名、而不是以姓氏指代其名的人。
鬼谷子生死不详，生活起居没有记载，其思想和外貌，其生活和活动，只留下零星传言。加上正史没有给他立传，与其他诸子百家比较起来，他的生平事迹显得相当不可考，以致有人怀疑他只是个传说中的人物。所以也就为难了史太公。幸好史太公还是给了鬼谷先生一次露脸的机会。
历史上最著名的隐士，莫过于老子和鬼谷子，而且有传说鬼谷子是老子的弟子。而实际上《道德经》一书可能略晚于《鬼谷子》。
鬼谷子何许人也，通天彻地，兼顾数家学问，人不能及。是中国古代一位非常神秘的人物。据说鬼谷子额前四颗肉痣，成鬼宿之象。相为心生，命中注定他的仕途坎坷，颠沛流离。入世之后，善于把每次活动的过程记录下来，尤其善于总结智谋策略的运用，就这样日积月累，强国合纵、弱国连横的纵横学思想初步形成。是什么让他抽身隐退？我们不得而知，但正是他的抽身隐退，才能够为世人留下传世之作。著有《鬼谷子》（《捭阖策》）、《本经阴符七术》。
所谓隐士，借着能看清大势的能力，退隐山林，明哲保身，其心就如同枯木死灰。鬼谷子却不是这种人生态度。他虽隐居山林，但洞察世事，虽隐亦出。
退出世俗纷争后，他开始广收门徒，传授学术，把毕生所习分门别类地交给全部学生。在他的学生中，但凡学得其一，便可一怒而诸侯惧，安居则天下熄。
鬼谷子最了不起的地方是他的精英教育方式，教育出杰出的人才。他培养出的弟子个个都是能主宰历史的人物。鬼谷子要求弟子都胸藏天下，具有世界眼光和胸怀，以积极入世的人生态度和追求，参与社会，解决现实问题。
鬼谷子返回云雾山隐居教书授课，我们先来看看老师开的专业课，那是相当的了不得！牛人！就拿现在的北大清华估计也开不出这样的专业课。
一是神学：日星象纬，占卜八卦，预算世故，十分精确；
二是兵学，六韬三略，变化无穷，布阵行军，鬼神莫测；
三是游学，广记多闻，明理审势，出口成章，万人难当；
四是出世学，修身养性，祛病延寿，学究精深。
鬼谷子的教学方法别具一格，他总是让学生们共同去做一件事，借以考察学生的擅长，以便因材施教。
在他众多的弟子中，唯孙膑、庞涓、苏秦、张仪四人闻名于世。孙膑、庞涓主修兵法，兼通武术、奇门八卦。张仪、苏秦主修纵横术(游说、外交)。他们大概活动在秦孝公、秦惠文王的时代。
公元前355年，孙膑、庞涓学成。庞涓学习兵法三年，自以为学成执意下山，听说魏惠王重金招纳将相，决定下山回魏国应聘。鬼谷子恫察出他的心思，让他到山上摘一朵花来，为他的前程算卦。当时是六月炎热天，百花凋谢，庞涓只寻到一支草花，他见花弱小，就把它丢弃在路中。但他再也找不出第二朵花来，只得捡回草花，藏在袖里，回来告诉师傅：没有花。鬼谷子识破了庞涓袖里的花，对他说“此花叫马兜铃，一开十二朵，也就是你荣华富贵的年份；花先前被你抛弃，被鬼谷太阳照晒已枯萎，‘鬼’旁着‘委’是魏，你必出仕于魏国。你刚才有欺人之心，要戒之。送你八字‘遇羊而荣，遇马而卒’，好自为之”。庞涓来到魏国，由相国王错引见于魏惠王，正值庖丁为惠王上“蒸羊羔”的菜肴，惠王大加赞赏庞涓，封他为元帅职，应验了“遇羊而荣”。后来，庞涓中了孙膑的埋伏，死在马陵道，也应验了“遇马而卒”。
孙膑要告别师傅，鬼谷子也让他去摘一朵花来。时九月季节，更无山花，孙膑顺手把花瓶中的黄菊递给师傅，鬼谷子说“此花久在瓶中，已经残缺，你有残疾之难；但它久经风寒，并且长期供人观赏，你并无大碍，而终究功成名就。我给你一个锦囊，危机时刻再打开”。孙膑原来叫孙宾，鬼谷子把他改为孙膑，预示了他腿残的前兆，也是天意。孙膑到魏国，庞涓担心其本领远不如孙膑，而使计加害于孙膑，断孙膑二膝盖骨，孙膑为了活命，打开锦囊，乃是“诈疯癫”，他于是装疯，躲过了庞涓的猜忌，回到齐国，最终成就了他的功名。公元前353年，孙膑、庞涓大战于桂陵。
鬼谷子为孙、庞二人预言道：“势不相容，有互为撕杀之苦”。鬼谷子心里是何等的滋味，同门之间相互撕杀，只有老师自己心里才能体会的苦。有很长一段时间鬼谷子没有招收弟子，也不允许弟子下山。教学重点转为心理素质教育。反复强调同门之情，同门友谊。应该相互扶持，一门同气。
孙膑名震天下，但他不居功自傲，功成之后隐居在家，整理自己的用兵心得。鬼谷子的十三篇兵法与孙膑的兵法十三篇，一文一武互为表里，相辅相成，鬼谷子所传为文兵法，而孙武所传为武兵法。鬼谷子主张以圆略致强兵，孙子则主张以方略而致全胜。两部兵法都主张不战而屈人之兵。
鬼谷子教授的是安身立命的学问，能让弟子们在战国风云中谋得一席之地。而他当初并未实现的抱负，似乎要假徒弟之手来完成。换句话说，他要以“出世”的方式，来达到最为彻底的“入世”目的。命运是无法改变的，需要弟子们去实践。
公元前323年，张仪、苏秦学成下山。鬼谷子为二人预言道：“苏秦先吉后凶，张仪先凶后吉，你二人应该互相扶持，各成名誉，以融同学之情。”
苏秦为赵国相位，“合纵抗秦”，并兼六国相印，威风八面。但好景不长，其“合纵”即刻瓦解，苏秦死于齐闵王车裂极刑。
张仪受苏秦“提携”，做了秦国大夫，而当苏秦死后，立刻推行他的“连横”术，使苏秦的合纵坦荡无存。也为秦国最后统一国家奠定了理论基础。
1973年，长沙马王堆出土帛书，其中的《战国纵横家书》，记载苏秦、张仪均为鬼谷子学生，但张仪比苏秦年长约30年。
鬼谷子大概活动于公元前400年至公元前320年之间，从公元前400年鬼谷子出生推算，寿八十岁。
道家以飞仙为其归宿，尊鬼谷子为王禅老祖，显然生活上道家更洒脱、自在......
鬼谷子是道教中的重要人物，传说他是真仙，历数代而不老， 修真养性，祛病延年，服食导引，平地飞升。鬼谷子宣传道家的理论原则，即尊崇自然、清静无争、不炫耀和斋戒、中食。阐发了贪心短寿、心诚得道、作恶受罚的道理，主张以“道”来普度众生。
时代的气息里充满了政客的无耻和诡诈，也混杂着思想者的缕缕芳香。鬼谷先生应时而生，以其非凡的人生经历和渊博学问，让世人为之惊叹。
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