书籍是屹立在时间的汪洋大海中的灯塔，而文学名著无疑是灯塔上那盏最闪亮耀眼的明灯。它历经千年淘洗，遗存华章，福及人类；它开启心智，滋润生命，塑造灵魂。它是一种文化底蕴，更是一种文化的传承。
青山翠竹，古朴的吊脚楼，耸立的小白塔，一脉清流相伴随……正如作者所说“美丽总是愁人的”。沈从文以他特有的笔法，为我们勾勒出一幅湘西风情画。
“千余年来读书人对于桃源的印象既不怎么改变，所以每当国体衰弱发生变乱时，想做遗民的必多，这文章也就增加了许多人的幻想，增加了许多人的酒量。至于住在那儿的人呢，却无人自以为是遗民或神仙，也从不曾有人遇着遗民或神仙。”
《桃源与沅州》为《湘行散记》之一章。作者笔下涉及的是屡见于中国古代辞章的桃源与沅州。“忽逢桃园林，夹岸数百步，中无杂树，芳草鲜美，落英缤纷……”，桃源在陶渊明的笔下是一片净土，是世外桃源，是许多人的幻想，但在桃源当地居民眼里却并不是如此。
在沈从文的笔下，虽然文章因为大诗人陶渊明而加重看两地风物的“华丽与尊重”，又以桃源美丽的传说衬托屈原的理想、风骨和才华，但是作者所表达的不是与陶渊明一样的“芳草鲜美，落英缤纷”，而是对黑暗社会的批判，反思了“文明”与“堕落”的复合关系。桃源水手、妓女的人生悲剧，鸦片的明禁暗纵，与山川的秀丽和传说中的理想净土构成强烈对照。在人物与景物，历史与现实的交融下，在作者舒徐不迫、含而不露的笔下，包含着对现实生活的沉痛感慨。
一只桃源划子在一条清明透澈的沅水上下游移动起来了。而那疯疯癫癫的楚逐臣屈原也在文章中写下了“朝发汪渚兮，夕宿辰阳。”便估想他当年或许就坐了这种小船，溯流而上，到过那出产香草香花的沅州。
在作者笔下，沅州是一片圣境。“沅州上游不远有个白燕溪，小溪谷里生长芷草，到如今还随处可见。这种兰科植物生根在悬崖罅隙间，或蔓延到松树枝桠上，长叶飘拂，花朵下垂成一长串，风致楚楚。花叶形体较建兰柔和，香味较建兰淡远。游白燕溪的可做小船去，船上人若伸手可及，多随意伸手摘花，顷刻就成一束。若崖石过高，还可以用竹篙将花打下，尽它堕入清溪洄流里，再从溪里把花捞起。除了兰芷以外，还有不少香花香草，在溪边崖下繁殖。那种黛色无际的崖石，那种一丛丛幽香眩目的奇葩，那种小小回旋的溪流，合成一个如何不可言说迷人心目的圣境！”
然而在如此不可言说迷人心目的圣境，城门上却血迹斑斑……
