一直很喜欢读历史书，读得最多的是古代史，对近代史是很少涉猎。上学时，教科书学到的近代史，在我的记忆里，就是晚清与欲打开中国国门的西方国家打仗，总是打败，然后就是签订一个个不平等条约。那时学习近代史，主要就是学习不平等条约的内容及其意义，其它内容只是一带而过，所以在后来的记忆里，近代史几乎只剩下不平等条约了，于是不怎么想读这么屈辱的近代史。
最近读到近代史学家马勇先生的著作《中国历史的侧面》一书，让我对近代史有了更多的了解，腐败的晚清政府在第二次鸦片战争后，竟然真心实意、奋发图强地做过很多变革的，而且取得了很大的成就，只是很不幸的是，由于某些偶然因素，这些变革一一失败了。
第二次鸦片战争失败后，晚清政府也算是知耻而后勇，在1860至1894年这三十四年间，如火如荼地展开了向西方学习的洋务运动，一个农业国家正在向一个工业国家迈进，全新的现代工业基础形成了，跨越式发展，超常规增长，给中国带来了巨大的成功，可以说是中国历史的奇迹，当时中国经济总量已达到了全世界15%，史称“同光中兴”。
可惜，1894年一场局部的中日冲突，将先前三十多年的成就近乎一扫而光。1895年，《马关条约》签订后，清政府并没有自暴自弃，以社会改革、政治改革为主轴，又开始进行了更深一步变革，一切又朝好的方向发展，短短三年，中国面貌大变。但1898年的戊戌政变，改革又停止了，中国又进入了一个动荡期。直到1906年，清廷又重新找到了方向，这次是转而向东方的日本学习，仿照日本的君主立宪制。1908年，清廷颁布了《钦定宪法大纲》，明确了君主的权力用宪法约束，九年立宪清单不仅发布，而且逐年落实，逐年检查，如果不出意外，中国再有几年时间，一个全新的政治架构即将产生。只是就在这一年，强势领导人慈禧太后、光绪帝在同一天相继去世，接替他们的摄政王、隆裕太后这个弱势班底，明显缺少执政经验，缺少魄力和决断力，面对如此复杂多变的形势，他们是无法驾驭的。
当时的立宪党人危机意识非常强，希望中国能立即强大起来，认为只要加快立宪步伐就能做到这一点，所以一再请愿提出缩短立宪时间，先是提出从九年缩短到五年，后来又提出缩短到一年（而所仿照的日本的立宪是用了三十多年时间），摄政王被迫同意了。殊不知欲速则不达，一场复杂的政治变革就此变成了儿戏，乱局又产生了，变革最终又一次失败了。1911年，辛亥革命爆发，清帝被推翻了，君主立宪制的蓝图彻底失败，改良终究没有战胜革命。
纵观晚清政府从1860年到1911年，一直在励精图治，政府里也一直不缺乏有智慧、有能力、开明的大臣，但每一次在变革关键时刻都会出现偶然因素，就像被施了魔咒，导致了清政府变革最终没有成功。之后建立的共和制的民国不仅乱象丛生，而且内战频发，这不能不令人叹息。
马勇先生潜心研究近代史数年，以尊重历史和事实的态度，在本书里详尽地描述了晚清及民国初期几十年风风雨雨的历程。以这种客观的态度所写的历史，才能让后人去思考，去借鉴。尊重历史可能还会走弯路，但一定不会走回头路。这也是历史的意义所在。
