准确的讲，世界上任何内服的物质都是有毒的。有一句话，不谈剂量，谈毒性都是耍流氓。因此我们在探讨中药的毒性与副作用时，一定要看患者的体征以及该中药的使用量。有些中成药会写上毒性、副作用不详之类的文字，这是一种不负责任的态度。
如何看待中药的毒性呢？首先看这个中药本身是不是有毒性，能不能造成身体的伤害。比如砒霜这种药物，对人体来说，不论是正常人还是患者砒霜都是有毒的，虽然说砒霜能够抑制某些肿瘤细胞的生长，但是这种药物的人体细胞的伤害几乎是无差别的。同样很多化疗药物也一样，对人体细胞的伤害基本上是无差别，会造成伤敌一千，自伤八百的现象，甚至会造成杀敌八百，自伤一千的严重结果。当然这种类型的伤害也要看剂量的多少。
除了药物本身有毒之外，另外的毒性就是药物的疗效了。换句话说，药物的疗效某些时候就是药物的毒性或者副作用。比如生姜有温暖身体的疗效，但是对于体温偏热的人而言，吃生姜就会造成体温更热，会引起便秘，溃疡的现象。比如很多含量的药物，吃了以后会造成食欲不振的情况；再如麻黄药物，本来为发汗药物，但是发汗过多会造成体内津血流失引起心悸，当然麻黄本身就会造成心悸。这些现象的发生都是药物的疗效引起的副作用或者毒性。
“过犹不及”在中药的使用上同样适用，寒性药物针对热病治疗，但是使用过量的寒性药物就会使得原本热性的疾病转变为寒性的疾病。比如一个人因发热，烦躁，便秘等症状超量的使用芒硝，生石膏之类的药物，原本热性的疾病可能就会转化为拉稀、怕冷的症状的寒性疾病。
