“六书”之名，最早见于《周礼·地官·保氏》：掌谏王恶而养国子以道，乃教之六艺，五曰六书，六曰九数。但其中没有对“六书”详细的名称，也没有对六书的解释。西汉刘歆在《七略》中云：古者八岁入小学，故周官保氏掌养国子，教之六书，谓象形、象事、象意、象声、转注、假借，造字之本也。这是对六书最早的解释，象形、象事、象意、象声指的是文字形体结构，转注、假借指的是文字的使用方式。东汉时期，语言学家，《说文解字》的作者许慎受刘歆的启示，经过对古文字构成规则的概括和归纳，也就是文字学家常说的汉字的六种造字方法，分别是象形、指事、会意、形声、转注和假借。
象形是一种最原始的造字方法。它是用文字的线条或笔画，把要表达物体的外形特征，具体地勾画出来。比如心字，整个字形就像一颗跳动的心脏，中间两个短横形象地勾画出了左右两个心室，让人看到字形便明白字义； “鹿”字，着重勾画了鹿头顶上两只**的犄角，以及细长灵活的腿，抓住了事物的主要特征，让人一目了然；“大”字，像一个站立的人，上面的一横是人的肩膀，当一个人肩挑重担，有了责任，有了担当，我们就说他长大了。其实象形属于“独体造字法”，借用鲁迅先生的一句话就是，汉字的基础是象形，象形就是画物像它的形状，以此形状表达它的含义。
中国古老的象形字是一种表形的文字。这种方法其实具有很大的局限性。且不说抽象的意义无形可象，就是具体的东西，也不是都可以“象形”出来的。于是汉字开始表形向表意发展， 指事字和会意字应运而生。
指事字是一种抽象的造字法，也就是当没有、或不方便用具体形象画出来时，就用一种抽象的符号来表示。大多数指事字是在象形字的基础上添加、减少笔画或符号。我们看“亦”字，像一个站立的人，这两点指示的是腋窝的位置，所以“亦”的本意就是指腋窝；再来看刃字，这一点指示的是刀上最锋利的位置，就是刀刃。
假借字是指假借已有的音同或音近的字来代表所想表达的字或意。一般说来假借字都是同音字。但同音字并不一定是假借字。假借字是以不造新字来表达新义的字法，即：旧字翻新。而这种借旧翻新的方法，却往往是借而不还。
“北”字，描绘了两个人背靠背的样子，借用背这个同音字，来表示“北”这个方向。比如词语“败北”， 古代称战败为“败北”，为什么呢？意思是打不过转背而逃。再看这个“西”字，它的形状是一个鸟巢，夕阳西下，倦鸟归巢，于是古人就用鸟巢来代表西方。
其实，如果溯源，汉字早在商朝时，就已经发展得相当有系统，那时还未有关于六书的记载。六书只不过是后来周代人分析归纳出来的汉字系统。然而，当有了“六书”这系统以后，人们再造新字时，都以这系统为依据。好像猫、轪、鉲是形声字，凹、凸、凼是指事字， 曱、甴是象形字，“畑”、“辻”、“奀”是会意字，“锿”是形声兼会意字。“爱”既标音，亦指爱因斯坦。该化学元素的外文乃以爱因斯坦来命名。这些新字，当中包含了日本国字，亦依从六书来造字。
形声字是用于字义所表事物有关的字来做形符造字，取比拟新字读音的字即读音与新字相同或相近的字来跟它合成新字，“江”、“河”二字就是这种字，江、河二字左边形为水形,右边的工,可为声符。也如《说文解字》对“松”字的说解:“松,木也,从木, 公声。”“松,木也”,是解释字义;“从木”是解释字形;“公声”,是说明字音。
会意是并列字类即两个或两个以上的单字组成的字,会和它们的意义，来表现该字义所指向的事物，武、信二字就是这种字，即止戈为武,人言为信。析：甲骨文从木从斤，斤为斧的象形。本义是破木，即劈开木头。
伐：甲骨文从戈从人，表以戈刃砍人的头，其本义是砍杀。这个就比较残忍了，少儿不宜。
本文主要参考文献：《汉语的构词法》《古汉语句型》 《汉语指代词》 《切韵音系》《切韵研究》《古代汉语虚词通释》《昌黎方言志》《中国语言地图集》等。
