说起秦始皇不得不说的是他的身世，倒是有些曲折离奇。秦始皇出生在战国时代，当时战国七雄连年征战 民不聊生。作为战国七雄之一的秦国，经过秦始皇几代先 祖的苦心经营。已经成为七国中实力最强的国家，这也 就给将来秦始皇统一天下创造了有利条件。
秦始皇诞生前夕，正值其曾祖父秦昭王在位，秦昭王采取范雎远交近攻的外交政策，一面进攻与秦国相邻的韩、魏二国， 一面又与赵齐等国联盟。 当然在战国时期，这种联盟不过是挂羊头卖狗肉的外交手段。 为了保证盟约，双方都要派一名国君的儿子交给对方作为人质。国君的将来继承人自然是不可能送出去的。
秦赵结盟之后，秦始皇的父亲子楚就成了质子送往赵国。 子楚是秦昭王的孙子，太子安国君的儿子，安国君有子二十余人，子楚排行居中。子楚的母亲不得宠，自身又非长子，成了一个父亲不疼母亲不爱的落魄公子。 而这时，吕不韦出现了，他靠战争发了大财，做生意做到了赵国， 无意中认识了子楚。一番交谈之后， 吕不韦觉得子楚乃是人中龙凤，说不定他就能靠这个落魄的子楚公子做一把政治投机的生意。
吕不韦往来各国，对各国的政局都很熟悉，对秦国宫廷的内幕更是了如指掌。他知道子楚不得志，而安国君最宠爱的华阳夫人又无子，于是他便想以华阳夫人为突破口，通过华阳夫人的扶持让子楚得到王位，使自己已定国之功大捞一笔横财。
而子楚呢，虽然常年不得志，但是凭着吕不韦的鼎力相助，也是可以做出惊天地泣鬼神的丰功伟绩，况且自己也不甘于如此狼狈的现状。吕不韦的出现给了他这个机会，两个人一拍即合，开始谋划起来。
而后吕不韦拿出五百金交给子楚，让他改善处境广交宾客，又另外拿出五百金选购奇珍异宝，作为送给安国君和华阳夫人的礼物。一切准备妥当，吕不韦便西游秦国。
到了秦国之后，他并没有直接求见安国君和华阳夫人，而是拜访了华阳夫人的姐姐。吕不韦口若悬河，滔滔不绝。他对华阳夫人的姐姐说起了子楚的机敏和才能，还说子楚广交天下豪杰，是一位胸怀远大抱负公子。
虽然他身居异国，日夜思念着安国君和华阳夫人。常常说夫人就是子楚的天，往往到深夜还流泪，不能成眠。华阳夫人的姐姐听闻倒是有些动情了。吕不韦见火候已到，承上厚礼请求她将子楚的礼物和问候转交给华阳夫人，并请他去游说华阳夫人将子楚立为继承人。华阳夫人听姐姐亲口叙述了子楚的情况，又见到子楚送给自己的丰厚礼物，不禁心花怒放，对子楚也产生了一些好感。华阳夫人的姐姐又劝她，趁得宠时早做打算，在众多公子中选择一位贤孝者，作为自己的儿子，将其正式立为继承人。并表示目前诸子中的子楚虽贤孝，但他选择依附夫人，若将他扶持为继承人，就可以终生在秦国得宠。
华阳夫人正因无子而烦恼，姐姐这番真诚之言，解开了她心中的症结。从此，华阳夫人向安国军大力宣扬子楚的优点，安国军最终同意了华阳夫人的请求，并与华阳夫人立下信约，约定子楚为继承人。接着，安国君和华阳夫人给子楚送去大量的财富，并请吕不韦协助子楚。从此子楚的名声日益高涨，在诸侯之间备受推崇。吕不韦为子楚获得王位继承的权力后，就返回了邯郸，整日与众人欢饮作乐，广交天下英豪，专等着秦国王位轮到子楚来接手。
此时，吕不韦还为子楚找来了一位能歌善舞美貌的姑娘， 共同居住，史称赵姬。秦昭王48年，公元前259年正月，赵姬在怀孕后生下一子。 这就是后来统一天下的嬴政，关于嬴政的身世，还有人抓住赵姬怀孕时间过长做文章，认为嬴政不是子楚的儿子，而是吕不韦的亲生骨肉。但这毕竟是野史。
嬴政在出生不久，秦、赵两国便撕毁盟约，展开了一场旷日持久的战争。 毕竟秦国实力要强于赵国。公元前259年9月，秦国军队来到邯郸城下，邯郸危在旦夕。这时赵国竟然想出杀死子楚。子楚大惊之下，立刻与吕不韦商量对策。吕不韦花费六百金，收买了城内的官吏，使其城门大开，以便让子楚和吕不韦逃离邯郸返回秦国。
赵国得知子楚出逃的消息后，又打算杀死赵姬母子。由于赵姬是邯郸富豪之女，母子在娘家的掩护下，竟然躲过杀身之祸，存活下来。秦昭王56年，公元前251年，昭王死太子安国君继位，是为秦孝文王，华阳夫人为王后，子楚，也就顺理成章地成为太子。
这时，秦赵关系已经缓和，赵国就把赵姬母子送回秦国。九岁的嬴政在邯郸度过了艰苦的童年，回到秦国。秦孝文王做了几十年的太子，日思夜想的就是这个王位，可是他却无福消受。服丧一年以后他正式登上了秦国王位，可是三天之后便驾鹤西去了。
子楚继承王位，是为秦庄襄王。庄襄王一即位，便启用吕不韦做相国，封为文信侯，把洛阳十万户作为食邑赏赐给了吕不韦。庄襄王在位的时间也很短，在位三年便崩逝了。
公元前247年，13岁的少年嬴政登上了秦国的王位。但是由于年纪尚小，政务均由母亲赵太后和相国吕不韦处置。吕不韦此时终于完成了他一生中最大的一笔生意。他不仅位居相国，又获得了与管仲齐名的仲父的尊号，成为了秦国首屈一指的巨富和政治上的赢家。
然而，这也是他从巅峰走向灭亡的开始。由于他的权势过大，直接影响到秦王嬴政的统治，对权力怀有强烈欲望的嬴政，当然不可能坐视不管。赵太后在秦庄襄王死后孤身无依，吕不韦投其所好，找了一个名叫嫪毐的人，假冒宦官进入太后的宫中。这嫪毐能说会道深得赵太后宠爱。政务皆由其决断。
嫪毐因其崛起，他拥有宾客一千余人，不少重要的官员都充当其党羽。以嫪毐为首的后党集团，成为仅次于吕不韦的又一股政治势力。秦王八年，公元前239年，秦始皇已经21岁，按照秦国制度，第二年就要举行加冠亲政的仪式。就在这时，吕不韦召集宾客3000人，撰写了《吕氏春秋》，并示威性地挂在城门，让人来纠错。
也在此时嫪毐也分土封侯。两个集团分别向秦始皇施压。面对吕党和后党两大集团的嚣张气焰，秦始皇未动声色。秦王九年，公元前238年4月，嬴政到秦故都雍城的新年宫里举行冠礼，嫪毐趁机发动暴乱，不料嬴政早有戒备，立刻命令昌平军等人率军镇压，活捉嫪毐。九月，嫪毐被车裂，三族党羽皆被斩首示众，秦王嬴政还杀死了赵太后，与嫪毐的两个私生子。至此，与军权对立的后党集团被消灭。
追根究底，相国吕不韦是当年嫪毐进宫的始作俑者，这自然就牵扯到他身上了。嬴政倒也打算趁此案件诛杀吕不韦，一并清除吕氏集团，但是吕不韦辅佐先王继位有定国之功。众所周知，他在秦国也有着深厚的根基，操之过急，难免败事，因而秦始皇暂时没有动吕不韦。
秦王二十年年，公元前227年，嬴政派王翦大举攻打燕国，燕代联军抵抗，被秦军迫于易水之西。次年，秦又征发大军支援王翦，大败燕军并攻陷了燕都，燕王逃往辽东，被李信紧追不舍。在今天的辽河流域，大破太子丹军，燕王被迫杀死了太子丹，将头颅奉献给了秦军求和。
秦王二十五年，公元前222年，秦将王贲灭燕，燕国灭亡。秦王二十二年，公元前225年，秦将王贲率兵攻魏国，挖开黄河，水淹魏都大梁，魏王贾请降。魏国灭亡之后，秦国乘胜向楚国发起进攻。
秦王二十四年，公元前223年，秦将王翦攻入了楚都寿春，楚王被俘。
秦王二十六年，公元前221年，秦将王贲攻打齐国，齐王剑被俘。秦始皇从秦王十七年，公元前230年灭韩开始，到秦始皇二十六年，公元前221年，历经十年的时间，终于完成了统一中国的大业。
统一天下之后，嬴政也知道靠武力统一的天下并不一定长久。于是，他以秦国制度为蓝本，在政治、军事、经济、文化等领域实行全面的改革，确定嬴政的地位和权利成为首要任务。他认为，王的含义狭小，觉得自己功比三皇五帝，决定从三皇五帝中各取一字号为皇帝，并批准了制诏。自称朕，而朕这个字作为皇帝专用的术语， 不许他人染指。不可一世的秦始皇还说，朕为始皇帝，后世以计数，二世、三世乃至千万世，传之无穷。可惜的是，秦始皇的理想未能成为现实，秦王朝二世而亡。
此外，秦始皇毕竟只是一个凡人，在自己创立的帝国面前，秦始皇踌躇满志，不可一世，当然会为自己的丰功伟绩树碑立传。他先后修建了阿房宫和骊山墓这两个庞大的工程和为抵御外敌的万里长城，这些庞大的工程耗资巨大，征用的人力、物力又太多，这自然会引起不堪重负的老百姓的不满，也就给那些六国倚老以恢复国土的口实了。
春秋战国时期，诸子百家的后代，那些世人们也在这时候反扑起来。这些世人的指责引起了秦始皇的不满。公元前213年，博士淳于越站了出来，他在一次庆功宴上重新提出分封制度不能剔除。他认为，不按照古代规矩办事，那是行不通的。李斯提出了反对意见，说现在天下已经安定，法令统一，但是有一批读书人唯恐天下不乱，对国家大事乱发议论，在百姓中制造混乱，如果不加以禁止，会影响朝廷的威信。
李斯又给秦始皇上了一封奏疏，建议命史官将秦境以外的史书通通烧毁，除博士掌管藏书以外，天下所有诗书和诸子百家诗集，一律送往郡中烧毁，有胆敢讨论诗书的人杀无赦，以古非今的灭族。保存医书占卜和农书不毁，如果有人想学法令，拜官吏为师。秦始皇批准了李斯的奏书，全国各地便展开了一场大规模的焚书活动。
焚书并未能封住世人的口，还引起读书人和士族的不满，他们大造舆论，谩骂、攻击秦始皇，再加上秦始皇信奉道家之书，民情怨愤，世人的议论如浪如潮。秦始皇大怒，派人进行调查，结果犯禁者460余人。秦始皇把他们全部坑埋在骊山山谷，其中多为儒生，所以史称坑儒。
秦始皇的长子扶苏觐见，说天下初定，远方还没有安定下来。诸位先生都诵法孔子，陛下重法绳之恐天下不安请陛下三思。秦始皇怒扶苏多嘴，把他轰出咸阳，让他到北边的上郡去执行监军的任务。
秦始皇的暴政引起老百姓的不满，楚地流传着“楚虽三户亡秦必楚”的歌谣，诅咒秦王朝灭亡。秦始皇36年，公元前211年，东郡落下一块陨石，有人在上面刻了一行字，如皇帝死而地分。秦始皇知道后，派遣御史追查刻字人，由于无人承认，便把陨石附近的居民全部杀死，然后销毁陨石。
在这样的局面下，秦始皇难免有些害怕起来。他一方面自认为功盖三皇五帝，另一方面又认为自己必须得以长生不老，方可将秦王朝的统治延续下去。
所以在他的一生中，秦始皇为了能够寻求长生不老的仙药，总是接连不断得的出巡。秦始皇31年，公元前120年，秦始皇开始了他的最后一次巡游。
他从咸阳出发，首先来到了南方的云梦。今天的洪湖和洞庭湖一带，在九嶷山祭祀的愚顺，然后顺江东下，由丹阳登陆，来到了钱塘。今天的浙江杭州，他绕道向西120里渡江，登上了会稽山，在山上祭祀了大禹，秦始皇在会稽山刻石留念，然后下山经过吴中。今天的江苏吴县北上，秦始皇一行从江城渡江，一直沿着海边向北，又来到了琅琊。他总想能在海边有所收获，遇到仙人或者得到仙药，所以一直靠着海岸走，然而他却一无所获。
看着这求仙无望，他便决定返回咸阳。连日的旅途劳累，再加上途中遭遇了张良等人的伏击心情沮丧。到了今天的山东平原附近，他就病倒了。于是秦始皇和随从们一路疾驰，准备赶回咸阳，不料到了沙丘。今天的河北广宗县，秦始皇终于病逝，实为始皇31年。公元前210年7月，秦始皇在位37年，称王25年，称帝12年。终年50岁，安葬于骊山。
