最早的货币可以追溯到远古时期，先民使用以物易物的方式，交换自己所需要的物资，比如一头羊换一把石斧。但是有时候受到用于交换的物资种类的限制，不得不寻找一种能够为交换双方都能够接受的物品。这种物品就是最原始的货币。牲畜、盐、贝壳、羽毛、宝石、沙金、石头等不容易大量获取的物品都曾经作为货币使用过。它们被当作一般等价物，起到价值度量和交易中介的作用，属于实物货币。
后来，随着人类交易行为的日益频繁，早期的各种实物货币因为其自身缺陷被淘汰掉了，而贵金属（尤其是金、银、铜）因为其同时具有性状稳定、便于携带、易于分割计算、稀缺的特点，逐渐成为了市场上主流的实物货币——金属货币。
说到金属货币就不得不提到“铸币”。早期人们是通过对金属称重的方式来进行商品交易，但这么称来称去也挺麻烦的，又出现投机者对金属成色掺假，严重扰乱了交易秩序。于是一部分聪明人又想出了对策：通过铸造重量、大小和成色统一的金属货币，作为交易媒介。好的办法总会引起效仿，很多商人看到了货币带来的便利，于是各自开始按自定标准进行铸币。市场上充斥着鱼龙混杂的货币，而后国家政权将铸币权收归国有，民间不得私自铸币。一个新的货币时代——法币时代，就此到来。政府开始掌控“印钞机”，在今后的很长时间里通过“铸币权”带来的“铸币税”来发（ya）展（zha）经（bai）济（xing）。
金属货币时代持续了几千年之久，随着商品经济的快速发展，金属货币的供给越来越难以满足市场需求。同时贸易活动的范围越来越广，贵金属沉重、不易携带的缺点也暴露了出来。纸币的出现似乎变成了一种必然（纸币的“铸币”成本也要低的多）。与金属不同，纸张本身的价值微乎其微，早期如何让市场接受这种没有实际价值的新型货币呢？
这里就要谈到金银本位制度了，政府根据所持有的的黄金和白银的数量以一定的汇兑比率来发行纸币，同时承诺纸币可以随时兑换黄金。实质上是以国家信用和黄金储备作为背书，让人们相信纸币锚定的价值，进而使用纸币进行商品交易。由此市场开始迈入“半信用货币时代”。纸币的发行繁荣了市场经济，同时“铸币税”收入也是水涨船高，政府愈加容易干预市场了。金本位制平稳运行一段时间后被一场战争打破了，它就是第一次世界大战。战争带来的巨额军费开支促使参战国们大量发行“无法兑换”的纸币来从人民手中获取财富，同时不得不使用本国黄金储备向美国购买各种战略物资，导致大量黄金出口到美国，战后带来了严重的通货膨胀，欧洲各国再也无力维持金本位的货币体系（改为金块本位制和金汇兑本位制），只有美国作为最大收益方依然坚挺的维持着金本位制。紧接着而来就是1929-1933的大萧条时期（大萧条的原因是多方面的，黄金紧缩政策是重要因素之一）和二战的爆发，最终导致的结果是建立了以美元为中心的国际货币体系——布雷顿森林体系。简单来说就是美元元与黄金挂钩、国际货币基金会员国的货币与美元保持固定汇率，至此奠定了美元的霸主地位。
到了20世纪60～70年代，美国深陷越南战争的泥潭，财政赤字巨大，国际收入情况恶化，美元大量超发，爆发了多次美元危机。至1971年12月底，美联储拒绝向国外中央银行出售黄金，美元与黄金彻底脱钩，布雷顿森林体系就此瓦解（布雷顿森林体系崩溃的内在原因是美国面临着“特里芬两难”的问题，有兴趣的读者可自行百度了解），也标志着金（汇兑）本位制的结束和“完全信用货币”时代的来临。
布雷顿森林体系瓦解后，国际货币体系改革步入漫漫长途。1976年IMF通过《牙买加协定》，确认了浮动汇率制和黄金与货币脱钩的合法性，继续维持全球多边自由支付原则，美元的国际本位和国际储备货币地位遭到了削弱。之后逐渐形成了美元主导的多元化国际储备货币的格局（夸张的讲就是美元本位制），于是汇率调控成为了大国之间的博弈游戏。“牙买加体系”使得国际货币格局变得错综复杂，缺乏统一稳定性。同时国际金融的动荡加剧，国际贸易和金融市场受到严重的冲击。这并非一种理想的货币体系，国际货币制度仍有待于进一步改革和完善。
在几千年的发展过程中，货币经历了实物货币、金属货币、纸币、信用货币这几个阶段。当前我们正处在信用货币的巅峰时代，并延伸出了各种货币形态，如票据、现金、银行存款、电子货币等。同时货币供给制度相对之前几个阶段也发生了巨大改变，以中国为例来说，央行通过购买资产：主要是外汇和国债，创造了M1（简单解释下：企业出口商品，收入美元，然后到央行换人民币在国内使用，这部分人民币就是外汇占款方式发行的新人民币；国家财政预算赤字，以未来税收预期为抵押发行国债，将国债卖给央行换取人民币用于预算，再通过政府投资或者消费的方式进入国内市场，这部分人民币就是国债抵押发行的人民币）；商业银行通过贷款创造了M2（利用存款准备金制度加大杠杆，放贷出更多货币）。这种二级银行模式保证了人民币供给的“充足”，刺激经济高速发展，当然也带来了不小的通胀压力。因此信用货币也可以称作记账货币（由央行进行中心化记账），其本身不再具有储存价值的属性，而只是作为价值度量和交易媒介。
那么货币的本质究竟是什么？我总结下来：货币是一种广义共识下提高交易效率的介质，它应该拥有4点属性：便于计算、价值共识、高产量、低交换成本。
2008年美国次贷危机爆发，为了从危机中脱身，美联储大量增发美元并下调汇率，导致全球性通胀，无数民众的荷包被迫为此买单。同年一个叫中本聪的人，为了抵制政府这种无赖行径，思考并提出了一种去中心化且不可超发的电子货币——比特币。比特币实现了在一个没有中心化机构记账的情况下，能够安全透明地进行货币的发行、交易和记账的设想。这是一个天才的发明，也创造了一个光怪陆离的新世界！
下期预告：《比特币究竟是什么？》
