从世界历史的角度看，经济学其实是诞生于近300年间，而在过去的几千年里，世界依然是以农业文明为主，生产关系也是以家庭为主。但是自经济学诞生后，逐渐才出现了以公司为形式的组织方式，在工业时代以工厂为主。工业革命之后，资本主义兴起，亚当斯密发现了市场是由一只看不见的手在操控。真正把经济学独立出来的，就是亚当斯密。而《国富论》这本书，也被公认为是西方经济学的“圣经”。《国富论》和马克思的《资本论》，凯恩斯的《就业、利息和货币通论》，并称为现在经济学的奠基之作。
当时的18世界，西方正在进行文化上的启蒙运动，和经济上的工业革命。《国富论》研究的是国民财富和性质和原因，作者认为国家和人民的关系本质上是赋税关系。亚当斯密花费了数十年的时间研究的这本经济学著作，他确立了经济研究的三大要素：劳动，土地和资本，这也是一个经济体运作的基本三要素。所有商品的生产都和人的劳动有关，衡量一切商品交换价值的真实尺度就是劳动。他认为资本是没有善恶的，一切的收入和一切的可交换价值的源泉都是工资、利润和地租。不管是工厂还是一个经济组织，本质上都是社会并行的一个生产要素而已。
市场是由看不见的手驱动的，那么假如每个人都自私和贪婪，市场该如何驱动呢？亚当斯密认为市场经济，本质上是主观为自己，客观为别人。人们在市场交易中，主观上为了自己牟利而生产商品，但客观上却为他人提供了服务和便利。甚至改变了他人的生活和社会经济环境，这是一种不自觉的利他行为。
他还提出了一个重要的斯密定律，即经济组织运转的核心是通过分工。这是企业运营效率提升的关键，在工业时代，例如美国的福特工厂，每个人只负责汽车的其中一个零部件，最终拼装成一辆车，这是典型的分工模式。他认为：“成年人在其所从事的不同职位上所表现出的非常不同的才能，与其说是分工的原因，不如说是分工的结果。”亚当斯密认为在分工确立之前，一个人享受人生的必需品，便利品和娱乐品的程度，反映了她的贫富水平。但是在分工确立之后，个人所需的物品大都来自他人的劳动，所以衡量贫富水平的尺度就变成了，一个人能够支配劳动的多少，就是它能够购买劳动的多少。
