雄兵百万，上将千员，这对于李自成而言是不存在的，不过是一句用来震慑敌胆的名号而已。
1638年，李自成为洪承畴所败，只好蛰伏陕南商洛山中，躲藏了两年才获得了东山再起的机会。
崇祯十三年（公元1640年），李自成趁明军主力在四川追剿张献忠之际，以五十骑杀出商洛山，进入河南，收留饥民，开仓赈济。“远近饥民荷锄而往，应之者如流水，日夜不绝，一呼百万，而其势燎原不可扑”。李自成军队逐步发展到数万，提出“均田免赋”口号，民歌曰“迎闯王，不纳粮”，之后联合其他民军连下洛阳、开封，从者甚众。
崇祯十六年（1643年）正月，杀与之合军的农民军领袖罗汝才和革左五营的贺一龙，收其部众，号称百万。同年十月击杀督师孙传庭，从而占据陕西全境。
大顺极盛期
崇祯十七年（大顺永昌元年，1644年）一月，李自成在西安称帝，并进军北京。同年三月初一日李自成克宁武关，前后死将士七万余人，伤亡惨重。
《罪惟录》记“后贼陷京师，多有手足创者，皆经战宁武者也。”
李自成愤而下令屠城。三月十九日清晨，北京城陷落，此时入城兵力不足两万。
（《爝火录》卷一：“贼破京城，兵不满二万，而孩子居其半，京师自守不固，非贼之能攻也。”）
1644年的山海关
1644年四月二十一日，决定中国未来300年命运的山海关之战打响。
各方军力
吴三桂：关宁铁骑四万，山海关总兵高第部一万、乡勇约三万人；
李自成：不足10万人（《罪惟录》载“兵六万”）；
多尔衮：八旗军10万人左右
就军力而言李自成并不占据优势，战至四月二十二日，多尔衮率领的10万八旗军趁大顺军死战之机，趁势杀出，与吴三桂联手对战大顺军，主将刘宗敏受伤，李自成急令撤退。四月二十六日，李自成逃到京城，仅剩三万余人。阴历四月二十九日，李自成在北京称帝，次日，李自成离开北京，向西安撤退。前后仅四十二天。清军于1644年阳历6月6日进入北京之后，将都城从盛京（沈阳）迁往北京。
山海关之战
李自成失败最直接的原因在于其军力不足，虽号称百万，可战的精锐部队不过10万。从崇祯十三年再次起兵至其称帝，不过四年光阴，其军士的训练水平、军官的指挥能力皆难以与当前的敌手相匹敌，吴三桂的关宁铁骑、多尔衮的八旗劲旅，合兵一处，无论是战力还是数量，皆在李自成的大顺军之上。
同时，在皇太极死后，多尔衮于顺治元年正月曾致书李自成等，提出“欲与诸公协谋同力，并取中原，倘混一区宇，富贵共之。——《致西据明地诸帅书稿》”
李自成等人误判形势，未做好八旗军干预的心理准备。精锐尽失，一败再败，一腔热血雄心，最终却为他人做了嫁衣裳。
