茴香结婚后几年才有了桢楠，弟弟秋石结婚当年就生了男孩冬青，隔年生了女孩，取名芸豆。桢楠来到舅舅家，不喜欢和表弟冬青玩，却总是围着吃奶的芸豆。看她吃奶，看她睡觉，帮她盖好小被子。茴香开玩笑说，这小子八成是看上你家芸豆了，要不就把你家姑娘给我做媳妇吧。秋石两口子竟然同意了，于是，就正式结下了娃娃亲。
芸豆三岁不到，妈妈得了盲肠炎去世。临死时她交代秋石说，等到再过几年，把芸豆交给姐姐带吧，让大孃教会她如何做一个女人。
茴香去了上海，好几年没有回来。秋石看着芸豆越来越大，心里很是着急。他一个男人家，对女孩子的事情也不是太懂啊，只得给姐姐写信，让她回来把芸豆带在身边。
芸豆满十八岁时，和表哥桢楠完了婚。婚后小两口的生活自然十分甜蜜，可芸豆总觉得家庭氛围怪怪的。桢楠不跟大孃好好说话，要么不理她，要么呛她。姑父在家里设了佛堂，每天烧香念经，对所有人总是和颜悦色。大孃一贯对她就很严格，在上海时，教芸豆做饭、洗衣、纳鞋底、缝制衣服，只要芸豆哪点没做好，啪的就是一巴掌没头没脸地打过去。现在，在他们家做了媳妇，大孃依然不放松对芸豆的教育。只是因为有了桢楠的虎视眈眈，在芸豆做错事时，大孃把伸出去的手缩了回去，照样声色俱厉地训斥芸豆。碰到这样的情况，母子俩难免会大吵一趟。
芸豆左右为难，她也不想让大孃生气，可大孃总是嫌她事情做得不好。她劝桢楠不要跟大孃对着干，桢楠让她不要管。她寄希望于姑父，希望他能从中调和，姑父要么轻描淡写地安慰几句，要么走进佛堂去念经。
家庭氛围有了好转起源于芸豆生了孩子。芸豆生了个女孩。大孃和姑父重男轻女的意识倒不很严重，反正桢楠夫妻俩还很年轻，生儿子有的是机会。女孩出生，给这个家庭带来了欢乐。大孃一向板着的脸有了笑容，不食人间烟火的姑父总是围着孙女转，甚至忘记了念经。
可多个孩子多张嘴，生活的艰辛很快就显现出来了。大孃跟芸豆商量说，本来她倒是有点金银细软，可陈老板被抓之前，把那些东西全都拿走了。大孃说，孩子我来帮你带，你去上海带奶（做奶妈），活不累，钱还来得快。
桢楠听说了坚决不同意，他说，芸豆的奶不给自己女儿吃倒给别的孩子吃，什么道理？养家应该是男人的责任。冬青前两年跟着别人去了武汉，每年倒也能挣些钱回来，他要跟冬青一起去武汉打工。振楠小时候身体一向不好，从没有吃过什么苦。大孃和姑父自然是不舍得振楠吃苦受累，芸豆不想跟振楠分离。
可是，桢楠的性格骨子里跟茴香很像，只要他认准的，九头牛也拉不回头。在芸豆泪汪汪的目光中，在茴香和元庆夫妻俩不舍中，在女儿咿咿呀呀中，桢楠毅然决然地，随着冬青，在长江口，一起登上了去武汉的轮船。
