关于鲜卑起源如今主要的说法有四种，第一种是说它们是东胡分支，《后汉书》、《三国志》、《晋书》和《十六国春秋》均说鲜卑就是东胡的余部。《史记索隐》引东关于汉胡广云：“鲜卑，东胡别种”，更直接表明鲜卑来源于东胡。
说起鲜卑人不得不提唐太宗李世民。据史载李世民祖籍河北省赵县，李渊生于关陇，自称祖居关陇，是西凉王李皓的后代。本来西魏以前以山东地区的李姓一门为望族，而李姓又是鲜卑族中的一大姓氏。而自西魏宇文泰以关中为根据地建国，由此就硬性规定了关陇李姓为望族，据此有人推断李氏是鲜卑族大野部的姓氏。另外唐太宗李世民的母亲窦氏是正宗的鲜卑族人，所以李世民至少是半个鲜卑人。
由于鲜卑族出现在历史上的时间较晚，直到鲜卑跟着匈奴入侵汉朝边境汉人才知道有这么个民族，所以汉人对他们的了解少之又少。而鲜卑又没有自己的历史记载，所以这个民族的起源一直扑所迷离。
目前主要的说法有四种，第一种是说它们是东胡分支。《后汉书》、《三国志》、《晋书》和《十六国春秋》均说鲜卑就是东胡的余部。《史记索隐》引东汉胡广云：“鲜卑，东胡别种”，更直接表明鲜卑来源于东胡。不过东胡是汉人对于匈奴属地东侧所有少数民族的统称，所以对于鲜卑的起源研究并无多大帮助。
第二种是东夷说。《国语·晋语》中载：“昔成王盟诸侯于歧阳。楚为荆蛮，置茅蕝，设望表，与鲜卑守燎，故不为盟。”一条注解为：“鲜卑，东夷国。”很多学者据此论证，详细解读了鲜卑起源于东夷。同样的东夷是中国中国先秦时期中原居民对黄河流域下游（青、兖、徐三州）居民的总称，早期东夷是华夏族的一个重要组成部分。
第三种是山戎说。《史记集解》引东汉服虔云：“山戎、北狄，盖今鲜卑。”山戎又称北戎，匈奴的一支，是我国春秋时期北方的一支较强大的少数民族。这当然也是一种概况的说法，极为不准确。
第四种是逃亡汉人说。《史记索隐》引东汉应奉上奏汉桓帝书云：“秦筑长城，徒役之士亡出塞外，依鲜卑山，引以为号。”《翰苑集》引《汉名臣奏》云：“鲜卑者，秦始皇遣蒙恬筑长城，徒亡塞外。鲜者，少也。卑者，陋也。言其种众少陋也。”这个说法多少有点说日本人是汉人移民一样，不太靠谱。
那么到底鲜卑是起源于哪呢？要想拨开历史的迷雾，我们首先要从他的传说中寻求答案。“鲜卑”之名始见于东汉时期。《史记·匈奴传·索隐》引张晏言指出:“鲜卑郭落带，瑞兽名也，东胡好服之。”“郭落”为兽之义，“鲜卑”意为祥瑞或神，合之为瑞兽或神兽。东胡人以鹿等瑞兽铸到带钩上，即所谓“鲜卑郭落带”，也就是瑞兽带或神兽带。
那么这个说法成立吗？这个一个神话传说做了佐证。《魏书·序纪》中记载了这个神话传说。相传锡伯族先民拓跋鲜卑，原雄踞大鲜卑山一带，过了67代到成皇帝毛时，已“统国三十六，大姓九十九”。又过5代到宣皇帝推寅时，率众“南迁大泽”，即今之内蒙古自治区呼伦贝尔湖地区，此地方圆千余里，是一个湖泊众多的沼泽地带，于是谋划继续向南迁移，但没等执行这一计划，推寅就死了。到了第七代皇帝拓跋邻时，有一位神人进言，说这个地方荒凉而又偏远，不适合建都城，应该继续迁徙。
这时皇帝邻已年老体衰，无力率众完成迁徙大业，于是将皇位授予儿子诘汾，称圣武皇帝，并命其率众南迁。在圣武皇帝诘汾奉命率众南迁过程中，遇到了重重磨难，“山谷高深，九难八阻”，这使诘汾对迁都产生了动摇，正在他想停止前进的时候，突然出现了一头“其形似马，其声类牛”的神兽在前头为迁徙队伍引路。在这神兽的引导下，经过一年的时间才走出了困境，到达了匈奴故地。
拓跋部人称这神兽为“鲜卑”兽，将其奉作为本部民众带来吉祥幸福的神兽来崇拜。为感其恩，以示永志不忘，遂将其图形镂铸于金属带钩之上，称为鲜卑部落带，又称神兽带，并将“鲜卑”作为了本部的名称。
而考古发现则是印证历史最有利的证据。1980年7月呼伦贝尔盟文物管理站长的米文平先生在鄂伦春自治旗大兴安岭东段顶颠东麓发现的一个天然山洞帮我们解开了许多秘密。我们在这个叫做嘎仙洞的山洞中发现了一篇鲜卑皇帝北魏大武帝拓跋杰的祝文。
祝文全文如下："维太平真君四年，癸未岁七月廿五日，天子臣焘使谒者仆射库六官中书侍郎李敞、傅□（此字上为“少”，下为“兔”）用骏足，一元大武，柔毛之牲，敢昭告于皇天之神：启辟之初，佑我皇祖，于彼土田，历载亿年。聿来南迁，应受多福。光宅中原，惟祖惟父。拓定四边、庆流后胤。延及冲人，阐扬玄风。增构崇堂、克揃凶丑，威暨四荒，幽人忘遐。稽首来王，始闻旧墟，爰在彼方。悠悠之怀，希仰馀光。王业之兴，起自皇祖。绵绵瓜瓞，时惟多祜。归以谢施，推以配天，子子孙孙，福禄永延。荐于：皇皇帝天、皇皇后土。以皇祖先可寒配，皇妣先可敦配。尚飨!东作帅使念凿。"
这篇祝文是以皇帝的口吻来对他的祖先歌功颂德的，并祈求祖先保佑的祝文佐证了上面神话传说的真实性。由此我们得出鲜卑先祖起源于大兴安岭北部山区，后迁居到呼伦贝尔大草原，最后南迁进入中原的结论。
另外1960年夏，考古工作者在今呼伦贝尔市扎赉诺尔矿区北部达兰额罗木河东岸发现了鲜卑早期墓群。这座大型的古墓群考证约为2900年前至东汉初期的鲜卑人墓地，出土遗物300余件。墓葬中有大量的牛、马、羊殉葬和陶器、铜器、骨器、木器、贝壳等随葬品，其中袋形三足陶铜器和头北单茔墓葬方式都说明了墓群主人与黄河流域文明悠久的联系，木器和贝壳等随葬品的出土更让人猜测他们与东夷文化的渊源。
而鉴于早期东夷是华夏族的一个重要组成部分，所以我们就很有理由相信鲜卑与华夏文明有千丝万缕的渊源。
文 / 平生
