却说王允巧施连环计，成功离间吕布、董卓。
貂蝉亦因此功绩被后世誉为古代四大美人之一。其传说近千年来一直被世人争相传颂，然而其身世、以及最终的命运却一直是扑朔迷离……
民间传说她是个孤儿，无名无姓，从小在郊野与大自然为伴，行同乞丐。
一日大司徒王允去郊外巡视，偶然发现了头上长满癞疤的她，就叫随从上前问话，随从嫌她脏丑不愿近前。她即大哭起来，边哭边用又脏又破的袖子擦脸，用脏手抓头皮，结果丑女顿时变天仙。王司徒觉得此女不同一般，故收为义女。
但是这种离奇的经历却是经不起推敲的……
首先，东汉末乞丐遍地，如上文描述，王允为何会对一个长满癞疤的小乞丐感兴趣？其次，随从即使嫌脏，远些询问即可。最后依照常识，单靠泪水应该只会将脸擦的更脏。而且就逻辑而言，边哭边擦脸为何还要抓头皮？
显然这种民间传说，不过是一厢情愿之臆想而已。
至元代之时，貂蝉的形象已经相当鲜明……
如《锦云堂美女连环记》中言道，「貂蝉本是忻州木耳村人，父亲叫任昂，貂蝉小字红昌，汉灵帝选宫女时被选入宫中，专门执掌貂蝉冠，因此名曰「貂蝉」。后皇帝将其赐于并州刺史丁原，丁原则将貂蝉配与吕布」。
在黄巾之乱中，貂蝉与吕布失散，流落到司徒王允府中。
而《三国演义》说她本是司徒王允的歌妓，则是为了剧情需要而后期所作之编改。
然则上述之貂蝉，皆出是戏曲、文学，而史籍载录中的貂蝉又是何等形象？
参《后汉书·王允传》中载，“允与士孙瑞、杨瓒等人谋诛董卓，潜结卓将吕布，使为内应。会卓入贺，吕布因刺杀之。”又《后汉书·董卓传》载曰，“时，王允与吕布及仆射士孙瑞谋诛卓……”
换言之，董卓被诛的过程中史书并无半分提及貂蝉，亦无连环计、美人计、离间计，甚至从无貂蝉此人。
唯有《后汉书·吕布传》中稍有提及，其曰「卓又使布守中合，而私与傅婢情通，益不自安」。
唐代颜师古在《汉书》上注称，“傅婢，就是打理主人衣服衽席之事的侍女。”此傅婢，应是董卓比较宠幸的侍女，否则吕布亦不会「益不自安」。
勉强可以视其为貂蝉原型，但是却与王允毫不相干。
退一步而言，即使此傅婢即是貂蝉，亦仅是董卓与吕布决裂的其中一个心理因素，并非诛灭董卓的关键人物。
只因世人渴望这人世间可以天理循环、报应不爽。故而设定让「狂暴淫乱」的董卓死于貂蝉的石榴裙下，如此顺天应人，符合民心民意。
而且从六朝辞赋，至唐诗宋词，多有关于西施、王昭君、杨玉环等人的作品遗留，却是唯独不见与貂蝉有关的诗词。
反而从元代开始，有关貂蝉的杂剧、小说争相问世，如《貂蝉女》、《夺戟》、《锦云堂暗定连环计》、《三国志评话》等……可见貂蝉的形象出现的较晚，通过民间不断渲染，逐步雕琢而成。
至明代之《三国演义》而最终定格。
从最初的吕布之妻，最终演变至为国家大义而牺牲自我之谍间。
然则清·梁章矩在其《浪迹丛谈》中尝有提及，「黄右原告余曰：“《开元占经》卷三十三，荧惑犯须女，占注云，《汉书通志》：‘曹操未得志，先诱董卓，进刁蝉以惑其君。’此事异同不可考，而刁蝉之即貂蝉，则确有其人矣。”《汉书通志》今亦不传，无以断之。」
依《汉书通志》所载，向董卓献貂蝉者，实为曹操，而非王允。
只是《汉书通志》早在清代已是失传，无法辨别真伪。但是以《汉书通志》所述，貂蝉此人在历史中的突然出现，应不是空穴来风，而是确有其人。或许戏曲、文学中对于貂蝉的创造，即参考了《汉书通志》等失传已久的历史传记。
而关于貂蝉的最终命运，戏曲、文学亦是众说纷纭，各有版本……
昆剧《斩貂》中言，吕布在白门楼被曹操斩首后，其妻貂蝉被张飞转送给了关羽。关羽却乘夜传唤貂蝉入帐，拔剑痛斩美人于灯下。
杂剧《关公月下斩貂蝉》中则道，曹操欲以美色迷惑关羽，使其为自己效力，遣貂蝉前去引诱。貂蝉使出浑身解数，上下挑逗，关羽心如盘石，斩杀貂蝉。
明代《关公与貂蝉》中则言，貂蝉向关羽详述了自己施展美人计为汉室除害的经历，痛说内心冤屈，赢得关羽的爱慕。但关羽决计为复兴汉室献身，貂蝉唯怀着满腔柔情自刎。
更有说貂蝉在关羽的庇护下逃走，削发为尼。后来曹操派人追捕，为保全关羽一众，貂蝉毅然触剑身亡，一缕幽怨香魂，追随国家大义而去。
当然也有善终之说：
一说貂蝉削发为尼后，以佚名写下杂剧《锦云堂暗定连环计》，在尼姑庵里寿终正寝；
二说关羽不恋女色，护送貂蝉回其故乡木耳村，此后貂蝉守节未嫁，乡人为其建庙祭奠；
三说貂蝉被关羽纳为小妾，并送往成都定居，关羽死后，貂蝉从此流落蜀中，成了寂寞无主的村妇。
总而言之，貂蝉的结局几乎皆与关羽相关……
参《三国志·关羽传》裴松之引注《蜀记》中曰，“曹公与刘备围布于下邳，云长启公：‘布使秦宜禄行求救，乞娶其妻。’公许之。临破，又屡启于公，公疑其有异色，先遣迎看，因自留之。云长心不自安。”
且可与《魏氏春秋》、《华阳国志》相互印证，并非孤证。
原本仅是小事一桩，但因自隋唐始，民间开始逐渐祭祀关羽，发展至元代几乎到了全民崇拜、且「神化」关羽的程度。如此关羽「乞娶其妻」则开始无法被百姓所接受，使得关羽之神性出现了瑕疵。
故民间开始相传貂禅乃秦宜禄之妻，又编撰出各类故事。
以貂蝉之牺牲，成全关羽之「大义」，弥补关羽「乞娶其妻」之缺陷，实为关羽遮羞之用，貂蝉亦可谓发挥余热，做到「物尽其用」。
