这本正经的史学书，总是因为名字而引起大家的误解，其实本质上讲的却是乾隆年间一场“声势浩大”却又无疾而终的民间妖术"活动"，它引起乾隆的极大关注，引发多省官员疲于奔命，最后不了了之。
何为“叫魂”？据称，这种妖术，就是术士们通过作法于受害者的名字、毛发或衣物，便可使他发病，甚至死去，并偷取他的灵魂精气，使之为己服务。对叫魂的恐慌从底层社会蔓延到上层的帝王官邸，妖术为何会广泛传播？背后，究竟隐藏着怎样的意味？作者又为什么会选择这样一个历史事件来进行研究呢？
割发“潮”为什么会造成乾隆的恐慌？
在古代，身体发肤，受之父母。头发是一个人人格的象征。在人类学家看来，头发在礼仪上象征着某种极为深刻的抽象性事物，如繁殖能力、冤魂一类的东西、个人的力量等等。（这种象征性意味也是妖术得以传播的一个原因。）满清入关推行削发蓄辫，曾一度引发汉人抵抗，满人认为削发是一种自制战胜放纵的象征，而汉人则认为前额削发是耻辱，蓄辫则太显阴柔。
入关之后，清朝在剃发的推行上并非一路畅通，到了乾隆年间，这种对清政府的对抗，相比之前，应该已经降低了很多。而叫魂这种妖术的削发，削的是后面的辫子（象征民众对清廷归顺），这让作为清廷统治者的乾隆来说，是一种政权的危机感，民间隐藏反清势力带来的不安感。
叫魂与清廷的种种关联
相比于愚昧的民众对于妖术威胁生命的恐惧，乾隆面对的是妖术对政权的威胁。同时，对妖术的清理，也是乾隆对官员的警醒。
表面上看，乾隆帝是在对妖术进行清剿，实际上却是在对官场加强皇权控制。乾隆憎恶妖术，并对其社会影响怀有恐惧。但是他对妖术的反应却受到了他对其政权所患顽疾的看法的左右：常规化，汉化，江南文化的毒化——所有这些都在嘲弄帝王的权力。借清剿妖术这一具体行动，乾隆通过对各省官员的斥责、调任，发泄自己的不满，表达对官员的警示。在书中，作者孔飞力引用了很多当时官员对妖术的处理和乾隆在奏章上的批示，可以看出来乾隆对官员处理妖术的不满。
从民众活动这一史实，挖到背后隐藏的官场博弈，孔飞力研究妖术的价值就在于此。同时他也发现有趣的一件事，那就是叫魂这个活动本身的存在和危机其实有些吊诡，原本只是社会的奸刁之徒利用民众的无知和恐惧而进行的一些营生/报仇的手段，而乾隆认为其与谋反相关，所有的叫魂活动背后隐藏着一个主谋。所以尽管众多官员进行彻查，但是最后却不了了之，难得结果。
这一场持续一年多的闹剧，在历史长河中不过一粒微尘，而对当时的乾隆来说，这给他提供了一个整饬官僚制度的机会；对官员们来说，这是一场突如其来而又莫名其妙的职场风云；对于民众来说，这里有对生命的恐惧和对他人生命控制的权力幻觉……
透过史实看本质，孔飞力做到了。从过去看当下和将来，我们做到了吗？
