1367年冬，朱元璋称帝，次年，改年号为洪武，他手下的大将徐达率军北上，攻陷元大都，元朝灭亡。
洪武十三年，胡惟庸案发，朱元璋诛杀胡惟庸，趁机撤销丞相一职，并规定后世皇帝不得再设丞相职位，有建议设丞相之职的大臣一律处死，同时将六部地位提高，六部尚书直接听命于皇帝，从此，在中国实行了一千余年的丞相制度被废除。
朱元璋发展了国家的监察制度，改御史台为都察院，监察御史为正七品官，官职虽然不高，权力却很大，经常以“代天子巡狩”的名义巡视地方。除都察院外，朱元璋还独创了锦衣卫这个部门，锦衣卫除负责侍卫、辑捕盗贼等职责外，北镇抚司还掌管诏狱，可以任意实施抓捕，胡作非为，不受任何法律的限制。
朱元璋本人亲自编写《大诰》三部，其中收录万余起案例，很多都是遭受灭族、凌迟、斩首等严酷刑法的大案，他规定学子们必须学习《大诰》，目的就是震慑人们，让人们敬畏皇权，不敢触犯皇权的威严。
除这些之外，为了巩固自己至高无上的地位，朱元璋甚至还大肆杀戮陪着他一起打天下的开国功臣们，那些开国功臣几乎被他赶尽杀绝。
