壬子（1792年）的春天，沈复任职于真州（在江苏境内），去邗江探望生病的父亲，结果自己也生病了。沈复的弟弟启堂侍奉在父亲身边。
陈芸在来信中说：“启堂弟弟曾向邻妇借钱，请我作担保，现在催着要还钱。”沈复问启堂，启堂反而怪嫂子多管闲事。于是沈复在信的末尾写道：“我和父亲都病了，没有钱还，等启弟回家后自行处理吧。”
不久沈复和父亲稼夫公病愈，沈复仍回真州。陈芸的信寄到邗江，稼夫公拆开信看，里面说了启堂和邻居的债务一事，而且还写道：“令堂认为老人的病，都是姚姬引起的。等公公的病稍微好一点，你悄悄嘱咐姚氏，让她推说思家，我会让他的父母到扬州接她。这实在是彼此推卸责任的权宜之计。”
稼夫公看信后大怒，询问启堂欠债一事，启堂说不知道。于是稼夫公写信命令沈复说：“你媳妇背夫借债，谗谤小叔，还称婆婆为‘令堂’，公公为‘老人’，荒唐至极！我已专门派人拿手信回苏州逐她出门，你若稍有良知，也该知错！”
沈复见信，如同晴天霹雳，当即恭敬写信认错，再找一匹快马赶回家中，害怕陈芸寻短见。
到家后，沈复刚把来龙去脉告诉母亲，下人就带着父亲的逐书回来了。信中历数陈芸的各种过错并严厉指责，言辞非常激烈。陈芸哭着说：“妾身是不该妄言，但公公也当宽恕妇道人家的无知呀。“
过了几天，稼夫公又来手谕说：“我不想做得太过分，你带着媳妇到别处去住，别让我见到，免得我生气就行了。”
于是陈芸回娘家住了一阵。但她母亲去世，弟弟外出，不愿长住家族中。幸好鲁半舫听闻此事，同情沈复夫妇，便招他们住到萧爽楼中。
两年以后，稼夫公渐渐知道了事情始末。适逢沈复从岭南回来，稼夫公到萧爽楼对陈芸说：“以前的事我已知道了，你何不回家去住呢？”
沈复夫妇欣然回到以前的屋子，与家人重聚。
这几段大家庭的琐事看得有点头大。
可惜沈复在书中所写不够详尽，也只能从这一两件事中窥得一点人物关系。
首先是夫妻情深，不离不弃，令人动容。此外芸娘在家中大概受了不少委屈，沈复问到了虽不会隐瞒，没有问却未必会主动提及。
一味忍让有时不见得是好办法，可能会饱受欺负。单从沈启堂借债一事看，找芸娘担保，自己却既不还债，也不敢向稼夫公承认。而稼夫公也仅凭沈启堂的一面之词，就认定芸娘诽谤。想来他列举的数条过错里面，很多也都是冤枉的。
至于信中称呼一事，想来是沈复夫妻间的一种情趣。稼夫公私拆书信已是无理，何况还借机赶人。
沈复在书中说他父亲慷慨豪侠，挥金如土，多为他人。说来稼夫公虽然威严、脾气暴躁，倒也算不得什么坏人。
人都有犯错的时候，差别只在于是否愿意改正。
