公元前606年，楚庄王率兵攻伐陆浑戎，一直打到洛水边，并在周都洛阳陈兵示威。周王大惊，派王孙满前去慰劳楚军，楚庄王竟然问“鼎之大小轻重”，意欲移鼎于楚。王孙满说：“在德不在鼎……周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”楚庄王十分傲慢地对王孙满说：“子无九鼎，楚国折钩之喙，足以为九鼎。”面对楚庄王咄咄逼人的态势，王孙满同样强硬地对待，楚庄王只好率兵退出。
周平王东迁后，周王室的实力虽然一落千丈，但是周礼尚在，周天子至少还是名义上的天下共主，春秋时各诸侯国虽然频繁地进行争霸战争，蔑视周天子，但是还真没有哪个诸侯敢像楚庄王那般大胆，竟想取代天子之位。那么，我们不禁要问，楚王的底气何在？
楚国折钩之喙，足以为九鼎
胆敢如此对天子无礼，首先源于强大的实力。实际上，楚国历来都是大国，疆土辽阔，兵员众多，直至秦灭六国之时，楚国依然是最难啃的骨头。
楚国在楚武王以及楚文王时期开始崛起，拥有江汉一带的广大领土，并大举进攻蛮夷，史称“大启群蛮”。楚成王时，楚国一方面抗击强大的齐国和宋国；另一方面不断侵扰鲁、卫、郑、陈、蔡等小国，实力不断拓展，成为实际上的霸主。
就在楚国强盛之时，经历变乱而衰落的北方大国晋国在晋文公的带领下，实力逐步得到恢复。公元前632年，晋、楚两国为了争夺中原霸权在魏国城濮爆发了大战。楚将子玉率军冒进，被晋军大败。此战后，晋国确立了在中原的霸主地位，楚国实力受损，向中原扩张的势头受到遏制。
公元前613年，楚庄王即位后，戡平内乱，并任用虞邱子、孙叔敖等贤臣，楚国再次强盛起来，又萌生了北上图霸的心思。楚庄王六年，楚军大败晋军于北林；次年，楚国帮助郑国大败宋国于大棘。此时的楚国，盛极一时，军力强大，用庄王的话说就是“楚国折钩之喙，足以为九鼎。”伴随着实力的壮大，野心自然也就膨胀起来。
楚国并非周王分封之国
春秋五霸各个都很强盛，尤其是晋文公和齐桓公，实力并不亚于楚庄王，但是为什么只有楚国敢于问鼎？这其实还与各诸侯国跟周王室的关系有关。
周朝建立后，为了维护和巩固统治，分封了众多的诸侯国，晋国和齐国就在其列，分封的各诸侯都是周天子的臣下，要定期进行朝觐和纳贡。西周时，慑于周王朝的强大实力，各诸侯国自然不敢怠慢。东周开始后，周天子不再受各国的待见。但是，此时，无论是受周朝礼制的束缚还是怕引起其他诸侯国的不满，中原各国均不敢提出取周天子而代之。
但是，楚国的情况就不同了。楚的存在年代比较久远，在商朝时期就有了。商朝时，商是天下的中心，楚、周同其他小国一样都受商的领导，因此这个时候楚和周是平起平坐的。商朝末年，纣王无道，楚人投靠了周。周成王时，楚人首领熊绎受封子爵，正式建立了楚国。
楚国建立后虽然尊称周王为主，但是并不是一直都那么恭敬，双方的关系也不是很和谐。
周成王分封诸侯后，在岐阳盟会诸侯。由于这是楚国第一个参加诸侯会盟，因此楚子熊绎十分高兴。但是在会盟上，楚国被当作蛮夷看待，受到了中原各国的嘲笑，熊绎十分气愤。
熊绎返楚后开始奋发图强，开拓进取。经过五十多年的努力，楚国实力变强，成为了江汉一带的霸主，并表现出对周王朝的不尊重，甚至在行动上还有所冒犯。
楚国的无礼自然不能为周王朝所能容忍。周昭王时，昭王亲自带兵三征楚国，但是三战三败，周昭王自己也在第三次征楚时丧命。
周夷王时，楚国更是与周朝分庭抗礼。楚国君主熊渠曾说：“我蛮夷也，不与中国之号谥。”于是将他的三个儿子全部封为王。
周宣王时，设立“汉阳诸姬”以抵挡楚国。楚国君主熊通则消灭汉阳诸姬，并在前704年自称为王，从此北有周王，南有楚王，形成了类似于南北朝对立的局面。
楚王问鼎，在某种程度可以说是南朝对北朝的发难，至少楚人不认为这是反叛和大不敬。
