冠绝天下的中华武功，主要是少林、武当两大派；少林是外家功，武当是内家功。而张三丰以内丹之术创立的内家太极拳，开以拳法入道之先河，给中华武功赋予了新的更博大精深的内涵。
张三丰创立太极拳颇具传奇色彩。据疑似张三丰最后真传弟子的黄百家所撰写的《王征南墓志铭》记载：“三峰为武当丹士。徽宗召之。道梗不得进。夜梦玄帝授之拳法。厥明以单丁杀贼百余。” 这里所说的“三峰”即张三丰，“玄帝”即“真武大帝”，也就是说，张三丰的太极拳法是真武大帝梦中所授。若此记载为真，那么张三丰应是在北武当（即原河北境内的“老爷山”）得真武大帝梦授拳法。那时他已是古稀之年，然而第二天他却能以此拳法一人“杀贼百余”，可见此拳法之威力。
隋唐的程咬金也曾得神人梦授武功，却因记性不好，醒来只记得三板斧。后人看来虽觉得神奇，可惜这不是真事，只是小说家之言，若按正史记载，他用的不是斧，而是马槊。由此推测，张三丰得真武大帝梦授拳法的说法应也是一种讹传。窃以为，若说张三丰得真武大帝梦中授意，要他创立一套内家拳法以传后世，倒可能为真。
我们且不论张三丰创立拳法的因由。根据张三丰著的《学太极拳须敛神聚气论》和《太极行功法》，张三丰自创内家太极拳法应是确凿无疑。而参照他的《大道论》和《炼丹火候说二篇》，我们会发现，张三丰是以炼内丹之术创立内家太极拳法，从而使之拥有了以拳法入道的奇效。因而张三丰在《学太极拳须敛神聚气论》中说：“学太极拳为入道之基；入道以养心定性，聚气敛神为主。”
说到炼丹，自古以来许多人只知向外求，而不知向内修，更有甚者竟将铅汞炼成丹药服食，谬误何止千里。张三丰在《大道论•上篇》云：“仙家汞铅，即仁义之种子也。金木交并，水火交养，故尝隐居求志，高尚其志，而后汞铅生，丹道凝。”其实“汞铅”只是道家的说法，不同法门说法也不同，但所说的都是同一物。张三丰在《一粒黍米说》（一粒黍米应是指在体内刚结成的丹）中这样解释：“此物在道门中，喻眞铅眞汞”；“此物在佛门中，说是真空真妙性觉”；“此物在儒门中，说是无极而太极”。
由此我们推断，道家所谓的“汞铅”，应是指人的心性，只有重心性的修炼和提高，才有可能以身为鼎炉炼成内丹。张三丰在《一粒黍米说》中这样描述：“只于已身内外，安炉立鼎，炼己持心，明理见性之时，攒簇发火，不出半刻时辰，立得黍米玄珠，现于曲江之上。刀圭入口，顷刻一窍开百脉齐开，浑身筋骨，五脏血肉，都化成气，与外水银相似。到此时候，……炼神还虚，与道为一矣。”张三丰的太极拳也是把修心养性放在第一位。他在《学太极拳须敛神聚气论》中说：“故习此拳，亦须如此。若心不能安，性即扰之，气不外聚，神必乱之……欲求安心定性，敛神聚气，则打坐之举不可缺，行功之法不可废也。”
俗话说“练拳不炼功，到老一场空”。太极拳作为内家拳法，首重炼内功，也就是炼内丹，并不奇怪。而张三丰将拳法提高到了道的层次，除了心性，对悟性的要求也极高。因而他在《太极行功法》中说：“此练太极拳者，所以必先知行功之妙用。行功者，所以必先明太极之妙道也。”
至于何谓“太极之妙道”？张三丰在《大道论》上、中、下三篇中从多个角度进行了论述。而其中的阴阳、刚柔、动静之奥妙，应是他创立太极拳的核心理念基础。譬如，“无极为阴静，阴静阳亦静也”；“太极为阳动，阳动阴亦动也”；“阴阳相推，刚柔相摩，八卦相荡”；“却用阴阳颠倒之法，水火既济之道，乃行地天交泰”；“但顺则成人，逆则成仙，顺逆之间，天地悬隔，祗要逆用阴阳，自然成就”; “气脉静而内蕴元神，则曰真性；神思静而中长元气，则曰真命。浑浑沦沦，孩子之体，正所谓天性天命也。人能率此天性，以复其天命，此即可谓之道”。
也许只有先领悟此“太极之妙道”，才能修成太极内功（即内在的功能），张三丰称之为“太极之象”。他在《学太极拳须敛神聚气论》中说：“ 太极拳者，其静如动，其动如静，动静循环，相连不断。则二炁既交，而太极之象成。内敛其神，外聚其气。拳未到而意先到，拳不到而意亦到。”正因太极拳主要靠内在的“太极之象”发威，讲究“用意不用力”，所以表面看起来动作虽慢悠悠、轻飘飘，但你再快也没它快，再轻也能“四两拨千斤”。
现在学太极拳的人，全世界可能有几亿，但可能都只是皮毛，真正的太极拳也许已经失传。
古人传功，好像都喜欢留一手，关键的心法和奥妙都要“口传心授”，不留任何文字。当年的张三丰教徒也是口传心授，他收徒的标准很高，他在《学太极拳须敛神聚气论》中坦言：“故传我太极拳法，即须先明太极妙道。若不明此，非吾徒也”；“一身中之太极成……斯可以传吾法矣。”也就是说，只有“先明太极妙道”，修成“太极之象”，才能成为他的真传弟子。据有关史料，得他真传的弟子主要有宋远桥、俞莲舟、俞岱岩、张松溪、张翠山、莫谷声等人。比如据清代的《宁波府志•张松溪传》记载：“张松溪，鄞人，善搏，师孙十三老。其法自言起于宋之张三丰。”
古人为何要藏私，非要以这种“口传心授”的方式传授功法呢？
张三丰在《大道论‧下篇》中说：“夫道者，岂是旁门小技，乃至人口传心授，金液还丹之妙道也。”他在《青羊宫留题道情四首》中也讲：“访道须要访先天，先天是神仙亲口传神仙。”
我们只能据此推测，也许真传的功法威力太大，故历来都是师父找徒弟，专找大德之人传，正所谓“德不配位，必有灾殃”，那么“德不配功”，也会“祸害必大”吧。因而中华武功之所以一代不如一代，真正的原因，很可能是因大德之人一代不如一代。难怪曾师从王征南先生的黄百家在他著的《内家拳法》中这样悲叹：“夫箭之悔矣，先生之术所受者惟余。余既负先生之知，则此术已为广陵散矣。”也许，在清代的黄百家手中，真正的内家太极拳已如《广陵散》般成为绝响。
