看到这个题目，有人可能会奇怪，谁都知道，英语是一门语言，学英语当然就是学语言。不错，英语是一门语言，但你真的是把英语当成语言来学的吗？
现在除了少数偏远地区，学生基本是从小学甚至幼儿园就开始学英语，到了本科毕业或研究生毕业，前前后后学英语学了十多年二十年，但很多人还是不能读，不能听，说和写就更困难了。而且如果离开学校后不再练习，要不了几年仅有的那一点词汇啊，会话啊，就全还给老师了。
但是，中文你也没天天练习，为啥没忘记呢？没见你背中文词汇啊，虽然说抱出本汉语大辞典来，好多字你恐怕也念不出来，写不出来，好多词你也不知道意思；也没见你装个APP练中文会话啊，虽然你的普通话发音也未必标准；你可能不睡觉也要追热剧，但你肯定不是为了练习中文听力；你可能不吃饭也要看小说，但你肯定不是为了锻炼中文阅读。
你没有练习，但你的中文并没有问题，为什么呢？因为你把中文当作语言，而语言是工具，你不是为学中文而学中文，你用它去交流、去学习、去娱乐……只要你需要的时候，你知道怎么用，你就没问题。
但是英语呢？英语有什么用呢？在你的生活和工作中，英语对你有什么作用吗？
我不是说需要一个全英语的环境才能学好英语。首先，这样的环境对大部分国内想学英语的人来说太奢侈；其次，即使有全英语环境，英语也不会自然就好了。砸几十万甚至几百万在英语国家留学，微信长期在线，英语水平长期不在线的人也不是个例。我说的是，英语必须对你有意义，语言工具上的意义，就像中文那样。
然而，你可能会说，英语对我有意义啊，我想出国旅游，我想追美剧，我想听特朗普演讲，看新闻，读小说或学术专著，上公开课，但问题是我的英语水平不行。如果我英语水平提高了，英语当然对我有意义，意义大着呢！你这不是废话吗？
不！不是的。不是你英语水平提高了，你就能用英语做这些事，而是如果你不能用英语做这些事，你的英语水平就很难提高。换言之，你如果天天拿着一本初级教材练什么初级对话，翻来覆去学几年也不会有多大起色。也许能勉强应付出国旅游，过海关，定酒店，买门票，打的，问路，点餐之类的，但也就差不多如此了，而且只要一段时间不练习，就会忘掉。
因为练习这些初级对话，与你的思维能力不匹配，你的大脑不会运转起来。不信你去找本小学一年级的中文教材念念，可能念不了两页就哈欠连天了。你的大脑会因为你把它当成白痴而罢工，只有你的嘴巴和耳朵似乎在工作，所谓小和尚念经，有口无心。朗朗上口，随风而逝。
小孩子学英语这方面比较有优势，他学的英语材料和他的思维水平差不多，大脑会觉得学到了新鲜有用的东西而主动配合。但是对于成人来说，这种落差通常很大，中文越强，落差越大。我并不是说中文好不利于学英语，母语决定思维水平，思维水平越高，外语可能达到的水平就越高。但这需要努力。
怎么解决这样的落差呢？办法就是你想要用英语做什么，你就直接使用相应的材料来学英语，先难后易，不要从初级读本，入门会话之类的开始。你的大脑需要运转起来。这样哪怕很难，但你学到一点就是一点，不是英语本身，而是它承载的信息。
二
有件麻烦的事，就是你想用英语做的事可能主要是用耳朵听，看电影追剧听新闻，听不懂怎么办？学外语，很难直接从听力开始，就算能，效率也比较低，通常从阅读开始，听不懂的东西先放着。阅读的信息量大，上手快，各种难度各种内容的都有，而且可以控制时间，看不懂可以反复看。要注意的是，最初选择阅读材料不要选那种中英对照的（练习翻译除外），甚至不要选有中文译文的。因为惯性的力量非常强大，你用得顺手的工具，你总是不会主动去换。就我个人的经验，以前英语水平比较差时，中英对照的内容，基本都是中文看完了，英语还没碰都没碰过。后来英语提高了，读双语材料才不会先去看中文。
然后，问题又来了，想读的东西，有兴趣的东西，读不懂怎么办？首先，你得先学好英语语法。有人可能会马上摇头，不是的，主要是词汇，随便翻开一页，都有几十个单词不认识，应该先背词汇。嗯，词汇是大问题，但是你还是得先学好语法。
语法是学习外语的基础。现在有种说法是英语语法不重要，只要多练说话就好了，那些由外教带着练口语的学生和他们的家长可能更是这样认为。
没错，对于natives，语法不用考虑，就像你多半也不会中文语法啊，不妨碍你中文听说读写，演讲或文章还可能很漂亮。这正是natives的特点，natives 不管语法，是因为那是母语，他们的思维由母语所塑造，其结构和表达深嵌在大脑之中，根本不用特意去想。而且，他们从小到大泡在相应的语言环境中，耳濡目染，所接触到的语言样本足够丰富，不需要专门的抽象归纳也能掌握相关搭配、语境等。曾有一个在泰国教书的英国外教就给我说过，他以前从不会注意什么语法问题，但他到泰国教中学就要教语法，这对他还有点困难。
但对于学习外语而言，就是另外一回事了。中文和英语，是两种不同的思维方式，你不学语法，就弄不懂别人在说什么。语法相当于框架，词汇相当于砖头，框架没明白，就算认识每一块砖头，恐怕都找不到门在哪儿，更不要说自己修房子了。如前所说，英语是门语言，而语言不能是空洞的，语言要有意义，需要你理解它在说什么。不能做到这一点，其他的事情就只好免谈。
而且，更重要的是，学好语法是一条捷径。语法掌握好了，理论上，不管文本多么复杂困难，都是能够读懂的，因为生词是可以查的。当然这只是理论上，但至少一般的文章、新闻或教材什么的，都比较容易懂了。而且，英语逻辑性比较强，表达比较精确，类似于编码。语法就是编码规则，不管是初学者，还是专家，只要解码方式正确，得到的结果基本上是确定的一致的。我不是说完全没有歧义，但确实比中文好得多。学好语法至少可以让你在相对较短的时间内，哪怕没有读过听过多少英语资料，但理解文本的能力不比natives差多少，这是非常非常占便宜的一件事。
此外，不需要掌握多少英语词汇，用中文来学英语语法就可以学得很好（因为本来就是让外国人学的）。而且，相对来说，英语语法也比较简单，我个人感觉比法语、德语简单。如我们在学校里那样，中学生大体就可以学完。语法也是可以突击的一项，就算忘记了，也能在较短的时间内重新复习梳理一遍。
有人认为，中国学生的语法水平挺好，这是个错觉。中国学生确实花了很多时间学语法，但学的时间长不等于学得好。他们通常学了完整的语法知识体系，但大多不理解语法表达的真正意义，而且看到长一点的句子，复杂点的句子就头大。困难在于，英语的语法与中文的语法有非常大的差异，时态、语态、从句、冠词、复数、虚拟语气、不定式、动名词、分词等等，在中文里要么表现的形式不同，要么干脆没法对应。书面英语中，长句超长句司空见惯，层层叠叠，好几十个单词一句话，中文则通常无法容纳这样的长句。语法需要专门的训练，否则很难形成对语法意义和用法的敏感。比如，我以前办翻译培训招生时，选了一篇短文作测试，第一句话的系动词是“was”，前后参加测试的数十位学生几乎都没能翻译出过去时态，而他们都有大学六级及以上水平。
系统地学习或复习英语语法，可以看懂一般的文章。但要阅读学术著作，还需要认真训练句子分析和翻译。特别要说一下翻译，翻译训练可以整体上提高语言能力，而不限于英文或中文。语言不仅是表达工具，也是思考和理解的基础，不同语言的转换和对比可以加深对语言本身的把握，也就是提高思考、理解和表达等各种能力。另外，许多学术著作甚至名著的译本质量不高，这方面槽点太多，不展开。就我所见，大部分错误属于英语语法问题，也就是对原文的理解有误（这是很要命的，译者都理解错了，译本的读者怎么可能对？），其次才是专业词汇和中文表述。
有些人愿意阅读原著，却存在轻视语法的倾向，认为自己“能读懂”。但是，你在阅读英文时，如果感觉内容似乎含糊不清，查完字典也只是模模糊糊知道大意，或者似乎前言不搭后语，观点矛盾，不知道作者到底讲的啥，等等，那么，不要怀疑作者，99.99%是读者自己的问题。就我翻译和阅读的数百万字英语学术文献来看，作者的表达和逻辑几乎没有出现类似情况，语法错误也极其罕见。如果你读得似懂非懂，那么光靠多读是不会自动改善的，你还是得补上语法这课。
三
英语的特点之一就是词汇量极大，是世界上包含最多词汇的语言。这与它使用十分广泛分不开，各种来源的词汇都进入了英语，海纳百川，有容乃大，但这也给学习英语造成了困难。
应付英语的海量词汇，常见的办法是背单词。但是，你学中文的时候是不是先背了新华字典才看书？不是！而且背单词记住不容易，忘记很容易。更悲催的是，就算你辛辛苦苦背下20000词汇，够牛了吧，翻开稍难一点的文章还满篇都是生词，非常打击信心。因为写这些文章的人，词汇量至少是50000打底。
但词汇也没那么可怕。如前所说，找到一篇你想读或需要读的材料，不管生词有多少，都硬着头皮读下去。如果有生词就记下来，记住读音和释义。一定要能较为准确地发音，因为你要能念出来，才能听懂。至于释义，中文释义或英文释义都可以，但必须是你能理解的意思。英语水平不足时，不需要专门追求英英释义。语言必须要有意义，理解不了意思都是白搭。
查好了生词，在不影响心情的情况下，可以试着造一两个句子，没兴趣就算了。生词不用背住，关键是选的材料要能读下去。就像小时候读那些大部头的小说，内容吸引人，哪怕有许多字不认识也不影响读书的兴致。和语法不同，单词见得多了，自然就混成了脸熟。混成了脸熟再去关注拼写和搭配。
掌握了某一个领域的词汇，通过阅读向其他领域扩展比较容易。有一定的词汇基础，再谈构词法、同义词、反义词和改述等，才不会觉得空洞乏味，也不需要死记硬背，因为你经常就可以看得到，用得到。
听力很重要。一是前面提到，许多信息是通过声音来传递的，而且这些信息更生动，更有趣，比如演讲、讲座、新闻、影片、连续剧和歌曲等；二是语言本身就源于声音，如果听不懂，怎么也不能说学会了一门语言。
然而，不少人恰恰长期受听不懂的问题困扰，找很多听力教程、听力材料训练，天天坚持练习也收效甚微，最后甚至产生畏难心态（不要问我为什么知道）。这是因为，第一，听力材料可能是你不感兴趣的，大脑不能兴奋起来，积极地去捕捉信息；第二，阅读、朗读和听到的材料脱节，光凭声音，大脑不容易地建立音-形-义之间的联系。
因此，你阅读什么就要朗读什么，朗读什么就去听什么（听内容相似的材料，如果和阅读的完全一致也容易懈怠）。要想听懂，自己得先能念对，尤其是一些关键的单词。如果你能流利且正确地朗读文章，并且在朗读过程中也知道意思，那么你不用刻意去练习，很快你也能听懂相似内容的英语材料。
同样的，当你听不懂的时候，找来听力文本，看自己能不能顺利地念下来，并与听到的相对比。如果你自己念的语速、语音、语调和听到的差不多，而且词汇和文章你都能理解意思，是不会听不懂的。
先听懂比较熟悉的材料，再向不太熟悉的内容逐步扩展。
四
前段时间看到一篇文章，说是出国以后才发现英语老师以前没教对，比如，老美不说“How are you?”, 而是“How is it going?”（就我所见，美国人也说How are you, 尤其稍正式场合或不太熟的人之间），“cash back”不知道是什么意思，等等。
其实，类似的问题还不少。比如“我想做什么”是“I’d like to”，而不是“I want to”，公共洗手间是“restroom”，而极少用“toilet”。但这都不算什么，在全英语环境里都能轻松解决，只要每天必须用，日常会话很快就能熟练，即使有错误，也容易改过来。
口语方面真正的最大问题是见到一个老外，问完“How are you?”，您怎么称呼啊，从哪里来啊，就没词了，尬聊不到三分钟就冷场。就算记了些俗语、俚语、段子、俏皮话，厚着脸皮再卖萌三分钟，又冷场了。
没话说的首要原因是输入不足，看的听的英语材料不够多，没有足够的储备，就没法输出。你得有想说的内容，再考虑该怎样说，不然即使学了一大堆口语表达，也英雄无用武之地。
与前面说的类似，口语也要与大脑的思维水平挂钩，最好与你读过听过的英语材料相关。如果你有外教，尽量与他聊一些比较复杂的事情，进行比较深入的讨论。让他提问题，你来回答。比如，给完全不懂经济学的外教解释什么是自由市场，什么是中央计划，为什么自由市场比中央计划更有效率，等等，并回答他的反驳或疑问。当然，介绍你看过的某本书，某个故事，某场电影，并提出你自己的观点、看法或感想也可以。如果没有外教，试着自问自答。感觉困难的话就多读多听，看类似的问题别人是怎么表达的，然后跟着模仿。
等你会说这些较难的问题之后，再去看日常口语，你会发现那就是a piece of cake，什么How are you, How is it going, How are you doing, 就算再多几种，也看一眼就会，哪里需要老师费心去教？
写作也与此类似。如果英语写作比较烂，那么多去读书，读相关的书。有足够的内容输入，才有内容可以输出，才有表达的欲望。至于写作技巧、表达形式，在服务于内容的前提下，主要是靠模仿和反复练习。
最后总结一下，你中文读什么，英语就读与之类似的内容，读什么就念什么，念什么就听什么；读什么听什么，就说什么写什么。先难后易，由深入浅。这样你就能掌握一门语言，而不是似乎学了好多年，还总在门外转圈圈。不过，我不会说这样做很轻松，也不构成对任何英语考试的备考建议，更不保证每天五分钟，一个月英语胜母语，那除非是一两岁小孩的母语水平。
