重阳节是在每年农历的九月初九。双九重叠，所以也称“重九”。为什么称为“重阳”呢？古时候，以二、四、六、八、十为阴数，以一、三、五、七、九为阳数，九为阳数中最大。古籍（易经）上有：“以阳爻为九。”两阳相重，因此又称“重阳”。
重阳节被正式定为节日，则始于唐代。此后的宋元明清，每逢九月初九，宫廷、民间都会一起庆祝重阳节，并且在节日期间举行各种各样的活动。自20世纪80年代起，中国一些地方把夏历九月初九日定为老人节，倡导全社会树立尊老、敬老、爱老、助老的风气。1989年，中国政府将农历九月初九定为“老人节”、“敬老节”。
传说东汉时期，汝河有瘟魔出现，百姓纷纷病倒。青年恒景的父母在瘟疫中丧命，他决心为百姓除掉瘟魔，不畏艰远在东方的古老山上找到一位仙长，他教恒景降妖剑术，赠他降妖宝剑。恒景日夜苦练拥有了非凡武艺。九月初九，仙长预见瘟魔作恶，送恒景一包茱萸叶，一盅菊花酒，密授避邪用法，让恒景赶去协助百姓。九月初九早晨他们登上高处做好降魔准备。午时，瘟魔不敌阵阵茱萸奇香和菊花酒气，这时恒景趁势把瘟魔刺死剑下，从此九月初九登高避疫的风俗流传下来。双九还是生命长久、健康长寿的意思，所以后来重阳节被立为老人节。
为了镇压凶气、战胜凶气，重阳节的的主要仪式活动就是登高。登高这个习俗由青年桓景在九月九日登高以避灾而来。登高所到之处，一般是登高山、登高塔。也就是到野外去登山，离开平日生活的环境，以此躲避凶气的捕捉。关于登高的诗词，唐代文人所写的登高诗很多，如李白《九日登巴陵望洞庭水军》诗中说；“九日天气晴，登高无秋云。”
重阳节还流行插茱萸的风俗。茱萸，又名“越椒”、“艾子”，是一种常绿带香的植物，具备杀虫消毒、逐寒祛风的功能。古人们认为佩戴茱萸可以辟灾去邪，因此每年重阳时，民间就有采茱萸戴头上的习俗。王维早在《九月九日亿山东兄弟》就写到: “独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。”可见唐朝时就流行重阳插茱萸的习俗。
关于美食，重阳的美食有很多，比如重阳糕。据史料记载，重阳糕又称花糕、菊糕、五色糕，制无定法，较为随意。为了美观中吃，人们把重阳糕制成五颜六色，还要在糕面上洒上一些木犀花，故重阳糕又叫桂花糕。九月九日天明时，以片糕搭儿女头额，口中念念有词，祝愿子女百事俱高，乃古人九月作糕的本意。讲究的重阳糕要作成九层，像座宝塔，上面还作成两只小羊，以符合重阳（羊）之义。有的还在重阳糕上插一小红纸旗，并点蜡烛灯。
