春秋时期，齐国的君主齐威王很聪明，却整天沉迷酒色，不管国家政事，把所有事务都交给卿大夫处理。
当时正值天下战乱之时，诸侯国之间都是弱肉强食，一旦某个国家开始衰败，定会落得亡国的下场。大臣们见齐威王逸乐无度，整天陶醉于饮乐之中，都敢怒不敢言。大臣知道这样下去，齐国一定会被别的强国吞并，终日不宁。
于是淳于髡想到了一个办法，他对齐威王说：“有只大鸟住在皇宫中，三年来不飞也不叫。大王，你猜这是只什么鸟？”聪明的齐威王猜到淳于髡是在讽刺自己，便很不服气地说：“此鸟一飞就能冲天，一鸣就能惊人。你等着看吧！”于是齐威王召百官入朝议事，对有功的奖赏，有过的诛杀，发兵增强齐国周边的军力以御外敌。
曾侵占过齐国领土的诸侯小国们十分惊恐，纷纷把侵占的土地都归还给齐国。
从此以后，齐威王开始努力管理国家大事，令齐国国威大振！在《田完世家》里就记载着，一鸣惊人的齐国，国家声威震慑时长维持了三十六年之久，真的是“不鸣则已，鸣则一鸣惊人”啊！
一鸣惊人，比喻平时没有突出的表现，一下子做出惊人的成绩。
