墓志铭为文体名，在坟墓中或坟墓上，以死者生平事迹所写的一份简介，尤其对于伟大或值得纪念的人其墓经常有墓志铭，在中国和西方都有这种习俗的存在，另外中国古代还有祭文、行状的写法。但是近代中国已不流行写墓志铭。
墓志铭因为是活人为死人歌功颂德，难免会有夸大溢美之词，
但对死者的籍贯派系，生卒时间，死亡原因，家族婚姻，墓葬地点等却是真事实录，
可以说是研究历史人物的第一手资料，
这对于一些志书(包括正史)某些错误的记载，可以起到“正史”的作用。
对于活着的人通过写墓志铭，来为自己指明人生的方向。
最早的丧葬类铭文类似于后世的招魂幡，其载体是布帛，铭文也非常简单，只是将死者姓名书写其上，居丧期间以竹竿悬挂，起标示作用。死者既葬以后，子孙追念先祖，遂将其功德镂刻在钟鼎之上，明示后世，于是就出现了鼎铭。銘者，论撰其先祖之德善、功烈、勋劳、庆赏、声名。铭之义，称美而不称恶，此孝子孝孙之心也，唯贤者能之。其先祖有美而不称之，君子之所耻也。鼎铭存于宗庙之中，具有类似于后世家传的史料功能。
墓志究竟起源于何时？在学界，至少有五种说法：
一是“秦朝说”。这种说法的根据，是1979年末至次年6月，秦陵考古队在始皇陵封土西赵背户村发掘了32座秦代刑徒墓，清理出残缺废弃的墓瓦文共计18件19人（内有1件刻2人信息）。这些约公元前221至210年刻写下的文字内容很简单，多为记录刑徒的姓名、籍贯。任昉介绍，因其内容与用法已具备了标志墓主人身份的性质，属于当时一种特殊的志墓方式，所以考古报告编写者把这批秦刑徒墓瓦文，称作“我国发现的最早的墓志”，国内的一些学者对此也持认同观点。
二是“西汉说”。此说主要见于文献史料，如清代学者叶昌炽《语石》引王昶《金石萃编》说：“《西京杂记》称前汉杜子春（约前30-约公元58年），临终作文刻石，埋于墓前。《博物志》载，西京时，南宫寝殿有《醇儒王史威长之葬铭》。此实志铭之始，今皆不传。”
三是“东汉说”。在学界，1929年在洛阳东北郊出土的东汉延平元年（106年）《贾武仲妻马姜墓记》，由于记死者姓名、家世、生平事迹及死葬日期甚详，被认为是我国发现的最早的用石头刻制的墓志。学者罗振玉曾为之题跋曰：“汉人葬记前人所未见，此为墓志之滥觞。”（《辽居稿》）。考古学家马衡、赵万里等也都主此说。
四是“魏晋说”。自东汉建安十年（205年），曹操“以为天下凋敝”下令禁碑，又因战事频繁、政局动乱，以至许多墓葬被盗。黄初三年（222年）魏文帝下诏，决定取消墓地上一切设施和标志。也许是世人追念亡者之情仍望有所寄托，于是产生了将地表刻石埋入墓中的墓志铭形式。
五是“刘宋元嘉年说”，以往论及墓志起源大多据此说。这是因为早年出土于山东益都的南朝刘宋大明八年（464年）《刘怀民墓志》，是现在已知的最早自称“墓志铭”的石刻。在这块方形石刻上，首题直书“宋故建威将军齐北海二郡太守笠乡侯东阳城主刘府君墓志铭”，且志文、颂文俱全，直接证明了这类墓志文字的性质。清代端方《陶斋藏石记》卷五云：“刘怀民志作于大明七年，适承元嘉之后，此志铭文字导源之时代也。”
