《红楼梦》第五回中在太虚幻境演唱了《红楼梦》曲子十二支，“此或咏叹一 人，或感怀一事”，按顺序如下：
《红楼梦引子》、《终身误》、《枉宁梅》、《恨无常》、《分骨肉》、《乐中悲》、《喜冤家》、《虚花悟》、《聪明累》、《留于情》、《晚韶华》、《好事终》、《收尾 飞鸟各投林》
十四首曲子中，《红楼梦引子》是前奏，《飞鸟各投林》是尾声。此外才是与十二金钗相关的十二支曲子。
【红楼梦引子】开辟鸿蒙，谁为情种？都只为风月情浓。趁着这奈何天，伤怀日、寂寥时，试遣愚衷。因此上，演出这怀金悼玉的《红楼梦》。
自从盘古开天地，这茫茫天地之间，谁又是真正的“情种”？这是劈空而来的大问题！“风月”原本是清风明月，后来借指色情场所，又再进一步借指人间男女之情，所谓的“情种”，不过是男女之间在情到浓处时的称呼。在这无可奈何的日子（奈何天）、伤心悲痛、孤独寂寞的时刻（伤怀日、寂寥时），试着抒发自己内心深处的情怀（试遣愚衷）。娶了薛宝钗（既身上佩有金锁，名字里有“钗”）又在内心深处悼念林黛玉（名字里有“玉”）的故事。引子
【终身误】都道是金玉良缘，俺只念木石前盟。空对着，山中高士晶莹雪；终不忘，世外仙姝寂寞林。叹人间，美中不足今方信。纵然是齐眉举案，到底意难平。
你们都说“金玉良缘”（宝钗是有名中有钗，胸前有锁，宝玉名中有玉，胸前戴玉，所以，他们两个是命定的“一对儿”），我却只念“木石前盟”（“木”指黛玉的前世是绛珠仙草，“石”指是女娲补天剩下的顽石，借指宝玉）。这是响亮的口号，当然也是叛逆的宣言。薛宝钗自然也不差，她也是正经的“山中高士”，因为她既清高、洁身自好，又善于藏愚守拙，实在是个时俗意义上好“媳妇”，薛正是“雪”的谐音。但宝玉的心中，念念不忘的只有“世外仙姝”（绛珠仙草）林黛玉。可叹人世间，美中不足是常见的事，纵然是齐眉举案般的夫妇和谐，到底心中意味难平。意难平
“齐眉举案”典故出自《后汉书·梁鸿传》，说梁鸿出外替人舂米，每次归来，妻子都为他备好了饭，端饭时，不敢于粱鸿面前平视，而是举了案子到眉毛一样的高度，后来“举案齐眉”多用来比喻妻子对丈夫的恭顺，这里指婚后宝钗对宝玉的态度。
【枉凝眉】一个是阆苑仙葩，一个是美玉无瑕。若说没奇缘，今生偏又遇着他；若说有奇缘，如何心事终虚化？一个枉自嗟呀，一个空劳牵挂。一个是水中月，一个是镜中花。想眼中能有多少泪珠儿，怎禁得秋流到冬尽，春流到夏！
这一首专说宝黛之恋。视角是林黛玉的，阆苑仙葩自然指的是绛珠仙草林黛玉，美玉无瑕自然指才可补天的贾（假）宝玉。如果说没有缘份吧，偏偏在人生的长途上互相遇到了，如果说有缘份吧，偏偏满腹的心事最终都成了镜花水月一场空！只落得一个是平白的嗟叹，一个是徒劳的牵挂。我眼中又能有多少眼泪呢？怎么禁得起经年累月四季不停地抛洒。黛玉是个还泪的命，所以注定是一生流泪不止的。奇缘
【恨无常】喜荣华正好，恨无常又到。眼睁睁，把万事全抛；荡悠悠，芳魂消耗。望家乡，路远山高，故向爹娘梦里相寻告：儿命已入黄泉，天伦呵，须要退步抽身早！
这一首说贾元春。元春入宫为妃，又得宠，甚至赏了省亲，这当然是荣华正好，贾府也由此显赫一时；谁知元春却忽然亡故（原因当然复杂），“无常”是佛家用语，本指人世一切即生即灭、变化无常，后来俗无常传为“勾命鬼”，如黑白无常。生前荣华再好，人一死，也不过是眼睁睁把诸事全抛。既然宫中是“见不得人的地方”，所以，她的死是没有告别的，是凭空的截断。因此，元春的魂魄自然只能给父母托梦：爹娘啊，我走了，盼望你们能早早醒悟、早早抽身。恨无常
【分骨肉】一帆风雨路三千，把骨肉家园齐来抛闪。恐哭损残年，告爹娘：休把儿悬念。自古穷通皆有定，离合岂无缘！从今分两地，各自保平安。奴去也，莫牵连。
这一曲说探春。用的语气也是探春的。贾探春最终远嫁，依照古时的交通条件，一旦远嫁，其实就是终身不再相见，所以是“一帆风雨路三千，把骨肉家园齐来抛闪”。远嫁即是今生永诀，她又怎能不悲伤切切，但悲伤又有何用，只能多多哀告爹娘：我走了，别挂念我，自古以来，贫穷富贵皆是前情早定，聚散离合都是命定缘份，从今之后，我们就分开两地吧，爹娘啊，今天我走了，不要牵挂我！分骨肉
【乐中悲】襁褓中，父母叹双亡。纵居那绮罗丛，谁知娇养？幸生来，英豪阔大宽宏量，从未将儿女私情略萦心上。好一似，霁月光风耀玉堂，厮配得才貌仙郎，博得个地久天长，准折得幼儿时坎坷形状。终久是云散高唐，水涸湘江。这是尘寰中消长数应当，何必枉悲伤！
这一曲说史湘云，史湘云幼时父母双亡，她有一个悲伤的童年，她虽身居豪门望族，却靠叔父抚养，既是叔父养大，当然不可能娇生惯养，所以后续有她依靠典当过日子的情节（发现当票）。多亏史湘云生来性情豪爽、磊落光明（睡在芍药丛只有她能做出来），从未将儿女痴情缠萦心上（大观园里的女子，史湘云最是性情直爽、天真无邪的），也正因此说她像那雨后明月照玉堂。
谁承想，到头来，湘云的结局还是家族败落，丈夫夭亡！可见，人世间的盛衰兴亡早有安排，又何必白白的悲伤。
史湘云于儿女之情无意，她不求好姻缘，偏偏唯有她嫁了一个才貌双全如意君郎，这是好事，本指望能夫妇二人比翼双飞、地久天长，以此来补偿她幼年丧亲孤苦的惨状。
乐中悲
【世难容】气质美如兰，才华阜比仙，天生成孤癖人皆罕。你道是啖肉食腥膻，视绮罗俗厌；却不知，太高人愈妒，过洁世同嫌。可叹这，青灯古殿人将老；辜负了，红粉朱楼春色阑。到头来，依旧是风尘肮脏违心愿。好一似，无瑕白玉遭泥陷；又何须，王孙公子叹无缘。
这一曲说妙玉。妙玉气质如兰、才华过人，我们看她还能抢白黛玉不识水（认“梅花上收的雪”为“雨水”）就可知道，她带发修行，出家为尼，自然孤僻无人可比。她修行，于是自然说肉类腥膻，看见绫罗绸缎就觉得庸俗可厌，却不知道，她越是这样清高，人们就更加妒忌，她越是这样过分纯洁，世人就更加嫌弃她。真真可叹，她这样的人，偏偏要在古殿海灯旁边直熬到终老，实在是辜负了红粉朱楼春色阑珊！到头来，最终是极端污浊肮脏袭来（被贼人奸污），违背了她自己心愿，这就像是没有瘢点的无瑕白玉掉进污泥烂滩。妙玉在心中是爱恋宝玉的（她下帖子给宝玉），而宝玉对她也是念念不忘，但命定如此，所以说“王孙公子叹无缘。”世难容
【喜冤家】中山狼，无情兽，全不念当日根由。一味的骄奢淫荡贪欢媾（gòu）。觑着那，侯门艳质如蒲柳；作践的，公府千金似下流。叹芳魂艳魄,一载荡悠悠。
这一曲说迎春，用的是迎春亡魂控诉孙绍祖的口吻：你个无情无义的豺狼野兽，全忘了贾家昔日的恩情深厚。没日没夜的寻花问柳贪图美色（后面有情节说孙绍祖一味好色，将“家中所有的媳妇丫头将及淫遍”）把名门小姐当成了村花野柳，欺凌的千金小姐就像丫头一样。让人悲叹的是：迎春也只在婚后一年就命归黄泉，尸葬荒丘。
迎春是贾赦之女，名门闺秀，贾赦却因欠孙绍祖家五千两银子就将她嫁给了孙绍祖，就是说，迎春实际上被当作商品卖掉抵债的。迎春婚后被虐待，她回贾府曾向贾母、王夫人等哭诉，但“嫁出去的女，泼出去的水”，迎春是孙家之人，这就成了孙绍祖的砧上之肉，因此她的悲剧是注定的。
孙绍祖的祖父是贾府的门生，贾府曾庇护他祖父了结了一件不能“了结之事”而逃脱惩罚。
迎春是贾府的二小姐，为人老实，怯弱无能，有“二木头”的浑名，一味忍让是她的处世哲学，所以她常常被人欺侮。她的金银首饰被人偷去赌钱，她不追究，别人设法代她追回，她却认为“宁可没有，何必生事。”大观园抄抢，她的丫头司棋被逐，她虽也同情，但司棋请她求情时，她却连“一句话也没有说”。她的不幸婚姻，与其性格和处世哲学相关。
喜冤家
【虚花悟】将那三春看破，桃红柳绿待如何？把这韶华打灭，觅那清淡天和。说什么，天上夭桃盛，云中杏蕊多？到头来，谁把秋捱过？则看那，白杨村里人呜咽，青枫林下鬼吟哦。更兼着，连天衰草遮坟墓，这的是，昨贫今富人劳碌，春荣秋谢花折磨。似这般，生关死劫谁能躲？闻说道，西方宝树唤婆娑，上结着长生果。
这首曲子写惜春。“三春”语带双关，字面是三月的季春时节，实际上又暗指她的三个姐姐元春、迎春、探春的生平遭际。暮春时节，美景逝去，在姐姐们的不幸结局中，惜春真切感受到贾府这个大家族的衰败没落，因此，她明白即便是如“桃红柳绿”般的荣华富贵，到头来也都是虚空的。由此对尘世再无留恋。她要“打灭”大好的春光，付出的是自己，她抛却了自己的青春年华，去寻觅那超脱尘世的所谓“天和”境界。
桃杏盛景，等不到秋天就会败落净尽，到那时，人们能看到的，就只是长满白杨枫树、衰草连片的坟场。这些，在惜春看来，是劫数，是谁也躲避不了的。于是，她唯有弃世，向往“西方宝树”，皈依佛门。她要逃避，免使自己成为封建统治阶级内部倾轧的殉葬物，但是她并未因此而获得解脱。“可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。”这样“可怜”的归宿，也是惜春不可逃避的命运。
曲子用“说什么”，这是怀疑的语气，怀疑和否定的是“天上夭桃”、“云中杏蕊”。封建士大夫以天、日称颂君王，以雨露比喻君恩；她的这种否定，虽然比起那些热衷于功名富贵的人有着较为清醒的一面，但并不是她的悟彻和反抗。她有否定的念头，却只是要置身事外，从而达到“我只知道保得住我就够了”的目的。
虚花悟
【聪明累】机关算尽太聪明，反算了卿卿性命。生前心已碎，死后性空灵。家富人宁，终有个，家亡人散各奔腾。枉费了，意悬悬半世心；好一似，荡悠悠三更梦。忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽。呀！一场欢喜忽悲辛，叹人世，终难定。终难定。
这一曲说王熙凤。王熙凤是十二钗里戏份最多的人物。曲子主要写王熙凤耍尽权谋机变，弄得贾府一败涂地，也害得自己落了个“悲辛”的凄惨下场。
凤姐儿，只不过是这四大家族的核心代表人物罢了。
王熙凤是贾府的实权人物。她主持荣国府，协理宁国府，除此之外，她还交通官府包打官司、放高利贷、以权谋私，几乎是为所欲为、无恶不作。她生前翻手为云，覆手为雨，阴险毒辣，制造了许多罪恶，真正到了“心已碎” 的地步，结局也只是“家亡人散各奔腾”。贾府的衰败，是“末世”注定的。因此，无论王熙凤如何的“聪明”，如何的“机关算尽”，最终也都只能是“大厦倾”，四大家族的最终命运只能是“灯将尽”，“欢喜”必然转为“悲辛”！
聪明累
【留馀庆】留馀庆，留馀庆，忽遇恩人；幸娘亲，幸娘亲，积得阴功。劝人生，济困扶穷，休似俺那爱银钱忘骨肉的狠舅奸兄！正是乘除加减，上有苍穹。
这一首曲子说贾巧姐。先代为后代遗留下来的福泽叫“馀庆”，贾巧姐是王熙凤和贾琏的女儿，是十二正钗里的晚辈，巧姐的名字是刘姥姥所取。所以，刘姥姥是贾巧姐一生命运（也是贾府命运）的见证者，这首曲子是说巧姐的娘王熙凤曾接济过刘姥姥，不管是何种原因（捉弄也罢、显摆也罢），但终归使刘姥姥一家过了荒年，这对于刘姥姥来说，就是“做了好事”，因此应得到“好报”：由刘姥姥救巧姐出火坑。
赎身后的巧姐自然无家可归，依然还是刘姥姥收留了她，甚至不嫌弃她的青楼经历，把她许配给自己唯一的外孙板儿为妻（这是顶着巨大的压力的）。从巧姐角度看，她终于从一个公侯千金变成了一个在“荒村野店”里“纺绩”的劳动妇女（判词），命运起浮落差虽然足够大，但终归落得个善终。这在作者那里，是因果报应与轮回的结果：上天有一个记载人世功过的算盘，乘除加减，都有记录，分明报应。
后续情节贾府事败，机关算尽的王熙凤自身难保，女儿贾巧姐为被狠舅奸兄欺骗出卖，流落在烟花巷（《好了歌注》），后终被刘姥姥费尽心力，四方打听，最终替她赎了身。
留馀庆
【晚韶华】镜里恩情，更那堪梦里功名！那美韶华去之何迅！再休提绣帐鸳衾。只这戴珠冠，披凤袄，也抵不了无常性命。虽说是，人生莫受老来贫，也须要阴骘积儿孙。气昂昂头戴簪缨，气昂昂头戴簪缨；光灿灿胸悬金印；威赫赫爵禄高登，威赫赫爵禄高登；昏惨惨黄泉路近。问古来将相可还存？也只是虚名儿与后人钦敬。
这一曲是写李纨的。李纨是贾府的大媳妇，偏偏丈夫早亡，曲子开头概括了李纨守寡后的一生。她是“青春丧偶”，所以美韶华去得快，夫妻恩情本就如镜中之花，空有其名，她的青春时光如飞而逝，再也没有夫妻恩爱的“绣帐鸳衾”。幸亏后来儿子贾兰得了功名，她自已也得享短暂的荣华，但这荣华却象梦境般的虚幻，因为即使她“戴珠冠，披凤袄”，当上诰命贵妇，“也抵不了无常性命”。显然，李纨享荣华之时，也即死期临近之日。
在《红楼梦》一书中，李纨是贾府恪守“三从四德”的代表人物，她打熬了几乎终生的凄冷寡居时光，最终搏了个“凤冠霞披”的富贵荣耀，但已是“黄泉路近”，无福享受，她的一生只不过“枉与他人作笑谈”罢了。这是曹雪芹对封建礼教的再次坚决否定（前面《好了歌注》里就强调“古今将相在何方，荒冢一堆草没了”），如果仅从这一点看，续书的“兰桂齐芳”显然续得不妥。
晚韶华
【好事终】画梁春尽落香尘。擅风情，秉月貌，便是败家的根本。箕裘颓堕皆从敬，家事消亡首罪宁。宿孽总因情。
这一曲说的是秦可卿。秦可卿是宁府的媳妇，她长得极美，既似黛玉，又类宝钗，只可惜红颜命薄。曲子首句点曲名，暗示秦可卿“悬梁自尽”的结局，而“好事”，既指男女之事，又暗含讽刺，指死因与“情”与“淫”相关。秦可卿“擅风情，秉月貌”，作者认为“这便是败家的根本”，贾家世族衰败的原因与秦可卿的风月之事相关。
作者强调“家事消亡首罪宁”，即“箕裘颓堕”与“家事消亡”都是从宁府开始的，而发源的“导火索”正是秦可卿的“好事终”了，曲子最后又感叹：所有事情的祸根，其实就在男女之情，“宿孽总因情”！《红楼梦》是写“情”之书（所谓“大旨谈情”），但作者却在这里强调所有的祸事都是“情”字引起的，可见他是真真的因于情、困于情、惑于情的。
敬，指贾敬。贾家的败落是从宁府贾敬开始的。贾敬及其儿子贾珍、孙子贾蓉，是贾府的长房三代，是宁国府真正主子，这三人，祖辈整日炼丹修道，父子辈游手好闲、吃喝嫖赌、偷鸡摸狗……无所不为，腐朽、糜烂到了极点，有这样的祖孙三代，家业衰亡败落是再正常不过的事情。
好事终
【收尾·飞鸟各投林】为官的，家业凋零。富贵的，金银散尽。有恩的，死里逃生。无情的，分明报应。欠命的，命已还。欠泪的，泪已尽。冤冤相报实非轻，分离合聚皆前定。欲知命短问前生，老来富贵也真侥幸。看破的，遁入空门。痴迷的，枉送了性命。好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净！
这是《红楼梦》十二曲的总结，是尾声，所谓的“飞鸟各投林”，实际上与“树倒猢狲散”同义。曲子开始，说尽了贾府以及十二钗的命运：
实际上，我们可以不用纠结哪一句对应谁，这是个归纳起来的总纲，这是红楼人物命运总的走向，不管是谁，到最后不过都是“食尽鸟投林”，最后什么也留不下，只“落了片白茫茫大地真干净”罢了。
关于曲子与人物的对应关系，不同的红学家结论不一，争论非常激烈，一般认为对应关系如下：为官的，家业凋零。富贵的，金银散尽：这是说宁荣二府，家业凋零、金银散尽，彻底败了；有恩的，死里逃生：指巧姐；无情的，分明报应：指王熙凤或妙玉；欠命的，命已还：指元春或迎春；欠泪的，泪已尽：指林黛玉；冤冤相报实非轻：指迎春或秦可卿；分离合聚皆前定：指探春或史湘云；欲知命短问前生：指元春或迎春；老来富贵也真侥幸：指李纨；看破的，遁入空门：指惜春或妙玉；痴迷的，枉送了性命：指秦可卿或王熙凤。
食尽鸟投林
