杨万里（1127——1206），字廷秀，吉州吉水（今江西吉水）人。宋高宗绍兴二十四（1154）进士。任永州零陵丞时，谪居永州的张浚（曾为抗金派大臣）勉以“正心诚意”之学，遂奉以为师，自号“诚斋”。仕高宗、孝宗、光宗三朝，历任太常博士、广东提点刑狱、尚书左司郎中兼东宫侍读、秘书少监等职。权相韩侂胄当政时，他家居十五年不出，忧愤而幸。他在政治上主张抗金，反对投降。他性格刚直，为政清廉，遇事敢言，甚至敢于冒犯皇帝，因而终于未得大用。
但是，杨万里的诗却在当时名声颇大，南宋人把他与陆游、范成大、尤袤称作“中兴四大诗人”、“南渡四大家”。他的诗起初效法江西诗派，后来认识到江西诗派弊病，尽焚少时诗作江西体千余首而另辟蹊径，由诗法古人走上了取法自然的道路。他认为“闭门觅句非诗法，只是征行自有诗”，“春花秋月冬冰雪，不听陈言只听天”。他的诗大多以自然景色为题材，善于捕捉转瞬即逝的感觉和形象，并生动传神地表现出来，正如他在《荊溪集自序》中说：“步后园，登古城，采撷杞菊，攀翻花竹，万象毕来，献予诗材，盖麾之不去，前者未应，而后者已迫，涣然未觉作诗之难也。”因而他的诗大多是即兴之作，语言通俗新鲜活泼，词意显豁，形象鲜明，尤以七绝见长，在南宋自成一家，人称“杨诚斋体”。著作有《诚斋集》。
杨万里描写自然美景的诗成就是很大的。“暮鸦翠纱忽不见，只见澄江净如练。”“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”这些诗句一直为人们所称道。但是，他并没有忘怀现实，他的许多诗作反映了劳动人民的生活。《插秧歌》就是其中的一首。
《插秧歌》作于宋孝宗淳熙六年（1179），当时作者辞官在家。也许出于其阶级地位的局限，诗人的感情有着极大的隔膜。《插秧歌》描写的是一幅紧张繁忙的劳动图景，他没有像晚唐诗人李绅那样抱着“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦”的同情去表现劳动人民的生活，也不像范成大那样具体深刻地揭露残酷剥削，同情农民疾苦。而是抱着欣赏的态度，客观地表现劳动场面，其间也流露出诗人对劳动和劳动者的赞美。
全诗共八句，五十六字，紧扣一个“忙”字着力描绘尽情表现。前两句四个人物，四个动词，语言明快，行文简洁，勾勒出一幅紧张繁忙的劳动场面：全家老少一齐出动，各尽所能，配合默契。农谚说“不误农时”，插秧关系到来年收成的好坏。因此，每逢插秧季节，不论男女老少都要起早贪黑，投入到劳动中去。诗中正是根据这一特点，用了四个动词“抛”、“接”、“拔”、“插”准确地刻画出这家老小低头插秧、全神贯注的神态。三四句是环境刻画，通过对雨具和劳者淋雨情形的描写，反映了插秧的紧张和艰苦。“笠”是草笠，一种用竹篾或棕皮编制的遮雨的帽子。“兜鍪”，即头盔，古代士兵所戴常用于保护头部。“簑”，“蓑”的异体字，是用草或棕织成的一种御雨工具。“甲”是铠甲，古时战士的护身衣，用皮革或金属做成。“胛”，指肩胛。值此农忙季节，偏又遇到阴雨连绵，这使得本来就紧张繁忙的插秧劳动更增添了几分艰辛。尽管雨水倾洒，农家老小戴草笠，披蓑衣，但仍然被雨水淋得浑身湿透。然而，此时他们却仍然插秧不止，这就更加衬托出一个“忙”字：即使下雨也不能停歇。也许这种场面感动了诗人，诗人才把这个“龙口夺食”的场面，与一场紧张激烈的战斗联系起来，巧妙的叠用两个比喻，把草笠比作头盔，把蓑衣比作铠甲，化静为动，造成一种紧张的，似乎生命攸关的气势，从而给人留下很深的印象。如果前四句作者是在极力描绘出一副生动的画面的话，那么，这里的雨就是这幅画的背景。有了它，劳动的繁忙和劳动者的吃苦精神，就会得到很好的衬托。然而，诗人并不就此满足。接下来的五至八句，诗人通过对农家夫妇的对话，即对话时的情态的描写，不仅进一步表现了插秧的紧张，而且也说明农事的繁杂，进而从侧面表现出农家的勤劳。“唤渠朝餐歇半霎”是农妇招呼农夫休息。“渠”，即他。“朝”，读作zhāo。“霎”，片刻。“半霎”，极言时间之短。农妇招呼农夫休息一会儿，并且说趁着这个时间，赶快吃早饭。由此可见，插秧是多么紧张，农家老小，早早起来，干到现在，竟连饭也顾不上吃。“低头折腰只不答”是农夫的反应：他依然低头弯腰的忙活着，连抬头说句话的功夫也没有。这里“只不答”并非一声不吭，而是没有直接回答农妇“歇”或者不“歇”。事实上，他一边干活，一边回答了他不能“歇半霎”的原因：“秧根未牢莳未匝”。“莳”，是载插。“匝”，指完毕。他的意思是说，秧苗刚栽下去，根还不牢固，再说还没有栽完：“秧根未牢莳未匝”。“匝”，完毕。他的意思是说，秧苗刚栽下去，根还不牢固，再说还没有栽完，怎么能“歇半霎”呢？其实，不但他手里的活不能停下，而且还叮嘱农妇：你先去回家照看一下家鹅和雏鸡。这一句看似平淡无奇，顺手拈来，实则精当自然，妙不可言。它使全诗意境得以拓展，主题得到深化。由插秧到家务事，真是忙上加忙，从而劳动者的艰辛和劳苦全都表现了出来。
在写作上，诗人首先运用白描手法勾勒出一幅农家插秧图。然后用雨水予以反衬，形象清晰，意境显豁。其次用对话把意境推向深远，读来耐人寻味。人们都说杨万里的诗多是即兴创作，口语入诗，生动活泼，《插秧歌》就有这个特点。但由于诗人直接从现实生活中撷取生活场景，因而既形象自然，又新鲜风趣。于这里我们可见“诚斋体”之一斑。
【附】译诗
插秧歌（民歌式）
田夫把秧苗抛过来，
田妇接住赶紧插。
大儿子弯腰插苗忙，
小儿子却把秧苗拔。
草笠仿佛是一顶头盔，
蓑衣犹如战士的铠甲。
濛濛细雨落个不停，
全家人从头湿到胛。
“趁空赶紧吃早饭吧，
顺便还能歇息半霎。”
可他忙着手里的活计，
低头弯腰不说话。
“秧苗根虚难成活，
插不完饭也难吃下。
你别在这里喊叫啦，
快去照看咱们的鹅和鸭！”
