第一章
乾隆二十三年，除夕，叶尔羌城外清军黑水营。
天山冬天格外的冷，此刻，帐篷里也犹如冰窖，尽管烧着火盆，但那火焰仿佛被冻着一般，只是倔强的散发着微弱的热气。断粮已经好多天了，这散落在各个帐篷里的3000多汉子肚里空空如也，此刻只能够躺着，拥挤在一起相互取暖。
今年的除夕夜，没有家人，没有烟花，没有热乎乎的饺子，只有无尽的冷和无边的饿，以及死亡的气息。
此刻总兵明瑞的帐篷中却是人声鼎沸，原来今日早些时候，明瑞突然通知军中的高级将领来其大帐一聚。
明瑞此人平时吝啬之极，毫无军人挥金如土的气概，今日突然要大家一聚，众人都摸不着头脑，左右也闲来无事，就一同过来看看热闹了。
说是大帐，其实小的可怜，这二十多号人往里一站，显得颇为拥挤，倒是不冷了。众人相互用生死话题开着玩笑，颇有一番视死如归的豪迈之气。
兆惠将军来了，后面跟着明瑞，他特意去请了。众将安静下来，自动往两侧分开，让出了中间一条道。
兆惠将军的脸上留有箭伤，因为天寒，又缺粮，三个月前的箭伤此刻还没有好。他大马金刀的坐在帐中的椅子上，双目扫过众人，尽管面带微笑，但脸上的伤口在忽闪的火把的照射下犹如身躯扭动的蜈蚣，显得颇为狰狞。
“明瑞，你把大家喊过来一聚，事情就由你来宣布吧。”
站在兆惠身边，大帐的主人明瑞向兆惠拱了拱了手，咬了咬干裂的下唇，脸上竟然露出了一种绝不应该在大清总兵脸上出现的神情，那竟然是一抹羞涩。
“在之前出玉门关的时候，有人送了我点牛肉，我一直舍不得吃，今天是除夕，我把它拿出来，和兄弟们一起分享，咱们庆祝过年。”明瑞此时说话的表情好似一个土财主，话音刚落，亲兵端出来已经分成数块的牛肉干。
众人欢呼起来，瞬间觉得舌底生津，喉头动了好几下，忍不住吞咽着唾液。
明瑞亲手给兆惠挑选了一块最大的，随后招呼着众人上前来拿，大家也不客气，依次拿起瞬间塞进口中大嚼起来。
好吃，以前从未觉得一块普通的牛肉干会如此好吃，有的本想吃一半留一半下次再吃，但实在难以抵挡这诱惑，三下五除二的就吞了下去，而且还意犹未尽的舔着黑乎乎手指上的肉渣。
“明瑞将军仗义......”
“以后谁再说明瑞将军抠门，我对他不客气......”
吃水不忘挖井人，吃完牛肉的人着实猛夸着明瑞，一帮粗俗军汉，夸人词汇有限，翻来覆去的就是这么几句。
明瑞嘿嘿傻乐着，有点手足无措。
兆惠依旧保持着大清一军最高统帅的矜持，保持着帝国贵族的优雅气质，将肉干慢慢的撕成条，再款款送入口中，尽管脸上一直挂着笑容，但他心底却忍不住阵阵叹息。
“苦中作乐，也许那一天很快就要来了”兆惠极力想压住这个念头，但却无济于事，反而越发强烈。
兆惠心里很清楚，一向总要给自己留条后路，抠门到极点的明瑞此时能把自己压箱底的东西拿出来分给大家，说明在他的眼里，局势已经坏到了不可挽回的地步，已经不再指望援军了，死局已定，只是时间问题。
“我猜半个月”
“不，不，不，最多也就十天”
众人聊天的声音突然高了起来，惊扰了兆惠的思绪，凝神一听，原来大家恰巧在争论再坚持多少天就变成鬼了。
兆惠并没有制止这种扰乱军心的行为，这三个月实在是太艰苦了，此时大家的争论超脱了生死，唯有超脱，方可不畏死，军心堪用。
兆惠心里其实挺内疚的，正是在他的指挥下，这群好汉才走进今日之死局。他怔怔望着前方，这三个月的痛苦记忆犹如铁链一次次抽打着他的神经，令人痛苦不堪。此刻如果世间有后悔药，他愿意用生命来换。
