纪贯之生卒年有诸说，八七零年至九四六年前后在世。平安朝初期的和歌圣手，古代日本屈指可数的大歌人，中古三十六歌仙之一。《古今和歌集》的撰者之一，历代敕撰集入选和歌总数达四百七十五首，同时也是三代集中入集最多的歌人。此外还着有《土佐日记》以及《古今和歌集》的《假名序》等作品，在多个领域都为日本古典文学做出了杰出的贡献。
纪贯之本为名门子弟，却因藤原氏在朝廷得势而逐渐家道衰微，当他出生时，父亲已完全成为没落贵族。不过，纪贯之年轻时就在和歌方面崭露头角，三十多岁便受到破格提升，成为《古今和歌集》编撰者之一。六十岁时才奉命任职土佐守。他带着全家人赴任，其中包括年方四岁的小女儿。平安时代的国守，贪污私吞，招权纳贿，是家常便饭。纪贯之在任四年中，或许多少也收了贿赂，但基本上他算是相当清廉的地方官。 四年后，纪贯之将回京城时，小女儿竟在出发前病没了。他是怀着丧子之痛踏上归途。土佐到京城，海路所花日程通常是二周，但由于天气不好，纪贯之花了五十五天才回到京城。《土佐日记》正是这五十五天海路旅程的见闻日记。当时男性一般都以汉文写日记，纪贯之却故意假借女性身份以平假文写下这部游记。因而在作品中，纪贯之是以“某人”或“船君”出现。又因为当时女性没有写日记的习惯，所以纪贯之也是“平假文日记”文学的首创者。
当时的旅游跟现代迥然不同，何况纪贯之是带着全家大小，包括随从仆役下女之类的，所以他俨然是个“船团团长”。给船员的工钱是白米，光是工钱，现代人应该也可以想像得出，团长在出发之前有多辛劳。大概因身份是“团长”，旅途中必须以众人的安全为重，日记中所记载的都是日常生活的琐事。但毕竟是歌人，日记中随处可见和歌，而且通篇流露出思念小女儿的真情。
