石勒，字世龙，起初名㔨（bèi），是上党武乡（今晋中市榆社县）的羯族人。他的先辈是匈奴别部羌渠的后裔。祖父耶奕于，父亲周曷朱（另名为乞冀加），都担任过部落的小首领。
石勒诞生时，红光照室，白气自天空贯连到庭中，见到此景的乡邻都感到惊异。
石勒十四岁时，跟随同乡人到洛阳贩卖货物，倚靠着上东门发出一阵长啸，王衍听见后认为此人非比寻常，回头对左右说道：“刚才那个胡人小子，我仔细听他的声气，料想他有非凡的志向，以后恐怕会成为天下的祸患。”（真要比的话，你信口雌黄的本事也为祸不浅）
王衍立刻派人驰马去拘捕石勒，此时恰好石勒已经离开了上东门，不知去向。
石勒长大成人后，体魄健壮而有胆力，英俊威武，擅长骑射。其父周曷朱性格凶狠粗鲁，他部落的胡人都不依附他，他就常常派儿子石勒来代替自己督管部落理事，部落中的胡人都很爱戴和信赖石勒。
石勒居住的武乡有座北原山，北原山上的草木都呈现骑兵的形象，石勒自家庭院中生长的人参，花叶繁茂，都长成人的形状。同乡父老及看相占卜的人都说道：“这个胡人状貌奇异，志向度量非同寻常，他的未来将不可限量。〞因此，劝诫乡邻宽厚待他。
当时有许多人对这种说法嗤之以鼻，唯独邬（古邬县，今介休市连福镇邬城店村）人郭敬、阳曲（今太原市阳曲县）人宁驱确信为真，并且经常资助供养他。石勒也很感激他们的恩惠，为他们奋力耕作。
石勒在耕作时，耳旁经常听到军中鞞鼓金铎之音，回家告诉母亲他所听到事后，母亲却说道：“劳作时有耳鸣，并非不祥之兆。”
太安（晋惠帝年号）年间，并州一带因饥荒而发生战乱，石勒与他的族人都失散了，便从雁门（今代县）还乡，归附宁驱。
北泽都尉刘监打算抓捕石勒并卖掉他，宁驱把石勒藏了起来，使他得以免灾。石勒准备暗中前去投降都尉李川，途中遇到郭敬，石勒哭泣着下拜，向他诉说近来饥寒交迫。郭敬听着也流下了泪水，他卖掉随身携带的物品，购买食物给石勒吃，并且供给他衣物。
石勒对郭敬说道：“如今饥荒严重，不能固守困厄。诸部胡人饥荒更甚，应该将他们诱到尚有收成的冀州去自谋出路，再趁机把他们抓起来卖作奴隶，就可以彼此受益。”（自己之前差点被卖掉，现在又让人去贩卖自己的族人，狠就一个字）郭敬认为石勒说的很有道理。
当时正好建威将军阎粹劝说并州刺史、东嬴公司马腾抓捕诸部胡人，卖到崤山以东各州，去充实当地的兵源。司马腾派遣将军郭阳、张隆俘获各部落胡人将其送往冀州，每两个胡人合戴一副枷锁。
石勒当时二十岁出头，也在这群俘虏中（这就有意思了），他还经常受到张隆的殴打侮辱。郭敬听说此事后，就把石勒安排在自己族兄郭阳及他儿子郭时的麾下，而郭阳、郭时常为石勒前后打点开脱，石勒沿途遭遇的饥饿病痛，也都靠着郭阳、郭时日常接济而挺了过来。
不久，石勒又被卖给茌平（今聊城市茌平区）人师欢为奴。有一位老者对石勒说道：“你鱼龙发际上的四道已经形成，应当成就帝王之业了。甲戌之年（推算一下，应该是314年），可谋取王彭祖（王浚，字彭祖（真霸气，可就是没能活个800岁）314年，石勒也确实攻杀王浚）。”
石勒说道：“假如老丈的话真能实现，我绝不会忘记您的恩德。”话音刚落，老人突然就平空消失不见了。
之后每当石勒在田间耕作，就又能听到鼓角之声了。他把此事告诉与他一起耕做的奴仆，奴仆们说他们也都听到了，石勒就趁势说道：“我从小在家耕作时，就能听到这种声音。”诸奴仆感到非常地惊异，就把此事报告给了师欢，师欢也因石勒的相貌奇特而释放了他。
师欢家邻近马牧（今商丘永城市马牧镇），与魏郡汲桑来往频繁，石勒以他相马的本事与汲桑结交。石勒又曾在武安临水（今邯郸武安市，邯郸峰峰矿区、磁县、涉县等一带）受雇于人，为人劳作，却被一股溃兵部队给拘禁了。
当时正好有一群鹿从队伍旁边经过，军中士卒竞相去追逐鹿群，而无暇管他，石勒这才得以逃脱。顷刻间在石勒面前又出现了一位老者，他对石勒说道：“刚才那群鹿就是我幻化出来的，你应当成为中州之主，因此我特地来拯救于你。”石勒对这长者行拜礼受命。（此为《晋书》中的记载）
之后石勒招集了王阳、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘膺、桃豹、逯明等八名骑士结为匪帮（错了错了，人家是让你去干大事的，你却为盗去了），后来郭敖、刘征、刘宝、张噎仆、呼延莫、郭黑略、张越、孔豚、赵鹿、支屈六等十人又前来投奔石勒，号称十八骑。
众人又东行至赤龙、騄骥等诸马苑，骑坐苑中的马匹行至远方，去抢掠丝绸等财物，并把劫掠所得，全部送给汲桑。
成都王司马颖当时遣派部将石超在荡阴（见前，今安阳市汤阴县）击败晋廷军队，逼迫惠帝迁到了邺城，王浚以司马颖凌辱天子为由（实际原因见晋（24）），派遣鲜卑军队攻打邺城。
司马颖十分恐惧，挟持惠帝南奔洛阳。惠帝又受到张方的逼迫，被迁至长安。关东地区纷纷起兵，都以诛伐成都王司马颖为名。河间王司马颙畏惧关东诸军的强盛，想使他们罢兵，便上奏要求废黜成都王司马颖。（此段诸事见晋（24）（25））
这一年（304年），刘元海（刘渊）称汉王（见前赵（2）），司马颖旧将阳平人公师藩自称将军，在黄河南北交界处起兵，部下多达到数万。（见晋（25））
石勒与汲桑等率领手下牧民乘着数百，骑着苑马前去投奔公师藩。此时汲桑让石勒他正式以石为姓，以勒为名。
