少年英雄
项羽是楚国将领项燕的后代。小时候不爱读书，学习击剑又半途而废，转而学习能带领千军万马的兵法——万人敌！据《汉书》记载，项羽曾著有兵书，但失传了。项羽画像：身材高大，力能扛鼎；剑术高超，善于军阵；热血男儿，志在灭秦。
项羽看到秦始皇巡游的车队威风八面，对叔叔项梁说：“彼可取而代之也！”
鸿门宴
陈胜吴广揭竿而起，天下英雄纷纷响应。楚国贵族后代项梁项羽、沛县亭长刘邦都先后起兵。刘邦带兵先入关中，秦朝灭亡；项羽巨鹿一战击败秦军主力，成为天下诸侯总指挥，后入关中。刘项两支军事力量不可避免地成为夺取天下的对手，军事实力当时是四比一，刘弱项强。这样的背景下，灭秦主力军的两位最高统帅在鸿门宴见面了（公元前206年）。
《史记·项羽本纪》对鸿门宴有精彩描写，且入选了中学语文课本。属于弱势的刘邦善于审时度势，巧妙应对，在众人帮助下逃过一劫；属于强势的项羽自恃其能，优柔寡断，在政治斗争中显得天真幼稚，放过刘邦，纵虎归山。
这次宴会，表面上项羽维持优势，实际上在政治较量中已经处于下风，为后面的悲剧结局埋下伏笔。
楚汉相争
灭秦后，项羽分封诸侯及诸将为王，共十八位，刘邦为汉王，领巴蜀之地；而项羽身为天下总盟主（未称帝），自称西楚霸王。但刘邦早有东出之志，明修栈道暗度陈仓，随后刘项双方爆发了长达四年的楚汉相争。
后期双方相约以鸿沟为界（河南荥阳一带），中分天下，“鸿沟而西者为汉，鸿沟而东者为楚”。项羽如约退军，而汉军背约杀了个回马枪。
垓下重围
相争之战末期，双方实力已经逆转。天下诸侯多叛楚归汉，汉军兵员粮草源源不断，而楚军损兵折将，后援捉襟见肘。刘邦联军总兵力在五十万以上，项羽军仅十万。
公元前202年，刘邦联军将楚军重重包围在垓下（安徽省灵璧县）。半夜时分，汉军让军中楚人高唱楚歌，楚军听到都以为楚地尽失，军心涣散，士气崩溃。
王姬离歌
汉军十面埋伏，霸王项羽已经犹如困兽，胜负已分。“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”，霸王自唱一首《垓下歌》，生动地显示出昔日王者叱咤风云无与伦比的豪气，又饱含着生离死别时对美人（虞姬）的怜惜和对名驹的满腔深情，抒发了他在汉军的重重包围之下怨愤又无可奈何的心情。
乌江难渡
项羽仅带二十八骑突出重围，而汉军追击甚急。乌江亭长驾驶着一只小船，愿意渡项羽回江东，并且反复催促。最后亭长只得到了乌骓马的馈赠。他无法理解，英雄于末路时已经毅然决定以死明志，内心的愧疚使他无法踏上渡船，这是英雄无颜面对江东故人的深深忏悔。
唐代诗人杜牧有一首《题乌江亭》，如果他是那位亭长，一定能劝说项羽过江：
“胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知！”
无限悲歌
项羽一生只有30岁。他在与刘邦集团的军事政治斗争中彻底失败了，失去的不仅仅是西楚霸王的称号。可是历代并没有按照常规的成王败寇的眼光去看待他。人们都称他为悲剧式的英雄。
项羽从参加反秦开始，破釜沉舟、巨鹿称霸、宴会纵敌、火烧阿房、衣锦还乡、四面楚歌、暮夜别姬、突围快战、馈赠宝马、乌江自刎等一系列行为贯穿了他跌宕起伏的一生，这一幕幕显得时而霸气绝伦时而凄楚悲凉，使他成为不朽的典型人物艺术形象。
南宋女词人李清照也有一首诗是描写项羽的：“生当作人杰，死亦为鬼雄，至今思项羽，不肯过江东”。
诗中虽然有讽刺南宋统治者偏安一隅不图进取的一面，但更多的是寄托对英雄的肯定、同情与叹惜之情。
历史不能重来
假使项羽当初知道他将有垓下惨败，结局是乌江自刎，他会在鸿门宴上放过刘邦吗？鸿门宴时项羽年仅二十六岁，而政治对手刘邦已年届五十，他们是平等的对手吗？
笔者也作《垓下琴歌》一首，予以纪念：
煮酒瑶琴甲帐灯，满营夜半楚歌声。
应悔未过江东去，重整八千子弟兵！
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