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      明朝万历三十四年的一个秋天，在陕西省延安府米脂县的一个窑洞里，一位农民大汉正在做梦。

      他梦见了一个黄衣人进入了自家土窑，从梦里醒来没多久，接生婆兴冲冲的来告诉大汉，他老婆生了，是个男孩。

      大汉给男孩起名叫李鸿基，由于那一场梦，他还有个小名叫黄娃子。李鸿基幼年时家里穷，却也学过一些武艺，读过几年私塾。

        在私塾读书时，老师按照当时习惯，替他起了个表字叫做“自成”，也就是古人用来表示德行或解释本名意义的名字，后来他就用“自成”当做大名。

        长大后，李自成来到甘肃，当了一名驿卒，相当于今天的邮递员。可没多久，驿卒裁员，倒霉的李自成就成了裁员大军中的一员。

        此时的李自成一穷二白，还欠了一屁股债，因为还不起钱，他坐了几个月的牢，出来后，为了生计，又只好去投军。

        但当兵的日子也不好过，长官克扣小兵的军饷，兄弟们都是饥一顿饱一顿，兵变蠢蠢欲动。

      天此时的李自成也忍无可忍，大手一挥，决意要造反，他带着身边的兄弟们，杀了长官和当地县令，就投奔舅舅高迎祥去了。

        高迎祥有个诨名，叫闯王，李自成做了他的手下，号称闯将。

      李自成跟随高迎祥征战数年，他的智勇、战功，都深为众人敬佩，后来高迎祥不幸牺牲，李自成就被大家推做了下一任闯王。

        在李自成的名号打响之前，有一场战役一定让他记忆犹新，那就是与明朝将军洪承畴的潼关一战。

        这一战，也是李自成能顺利接过领导地位的重要基础。作战的前一天，在李自成的营帐里，摆着半碗腌萝卜，篮子里放着四个包谷面窝窝头，其余的全是蒸山芋，还有碗里边看不见小米的稀饭。

      李自成顾不得太多，狼吞虎咽地吃下去，他心里明白，再过三天，恐怕连这样的饭菜也吃不到了，唯一的办法就是明天能够突围出去。

      另一边，在明朝大营中，洪承畴正在和孙传庭讨论作战策略，此时营外一声“圣旨到——”将他唤出了营帐。

      太监宣读圣旨，赐内帑（tǎng）银，也就是皇帝的私产，足足三万两，红丝表里各二百匹，赏功银牌五百副，供阵前奖功之用。

      太监还交给洪承畴一把尚方宝剑，这已经是崇祯赐下的第二把尚方宝剑了。

        洪承畴接过宝剑，心里清楚，皇帝对这场战役的重视程度，如果打不赢，这些赏赐就会变成刺向他的刀子。

        第二天早晨，太阳像牛车轱辘那么大，像熔化的铁汁一般艳红，从若有若无的薄雾中闪了出来。

      李自成带着肃静无声的千军万马，在起伏曲折的丘陵间匆匆前进，看起来十分壮观。

      走了二三里，忽然前面传来一声炮响，紧接着从远远的浓雾中传来一片喊杀声和密如连珠的炮声。“开始了。”李自成小声说，随即在乌龙驹的屁股上抽了一鞭，飞奔前去。

      三四百名身经百战、犷悍异常的骑兵紧紧地跟着他，举在手中的刀剑在阳光的照耀下闪着寒光。

        这场战斗打得不轻松，两方势力各有自己的压力，如若不能赢，就是死路一条，第一场交锋结束，李自成的将士死伤四五百名，很多人负了重伤或轻伤。

      原来就挂过彩的，如今又挂了重彩。尽管他们战斗得非常勇猛，但到底人数过少，常常有被包围的危险。

      李自成仔细分析着敌人的情况，他发现，这支官兵虽然人数众多，却有几个弱点：第一是士气不高，不像起义军肯拼死冲杀；第二是指挥不灵活；第三是步兵多，骑兵少。

        经过这一系列分析，李自成相信，只要抓住敌人的弱点，把他们击溃并不困难。此时李自成的心里有了一点信心，薄雾渐渐消散，看清了对方阵营中的旗帜，心中一颤：“洪承畴果然来了！”

        第二次交锋开始，李自成和明军人马交手片刻，便率领人马后退，明军随即追杀过来。

      但明军也不是傻子，他们看见闯王的人马后退时部伍不乱，心中起疑。

        果然，没跑多远，李自成就调转马头，取弓在手，朝明军队伍中的指挥官射去，只听当的一声，一箭射中指挥官的头盔。

        正在这时，又听见嗖的一声，指挥官身边的旗手应声落马，大旗倒地。

        如果是一般军官，在这样情形下很容易失去迎战的力量，但是洪承畴训练出的将领不是凡夫俗子，仍大声呼喊进行迎战。

      李自成知道，这一次交锋明军已经是在苦撑，但是一时半会不能一下子把敌人杀得大败，这使他感到恼火。

        就在这时，一座生满小松树的丘陵上，突然腾起来一片黄色灰尘，同时听见明军的步兵在高处大声叫着：“贼又增援啦！贼又增援啦！”明军阵脚大乱，于是这次交锋，李自成险胜。

        如果李自成遇到的是别人，也许他此时已经能够突出重围，但他遇到的是明末最厉害的将领之一，洪承畴。还有陕西巡抚孙传庭，他在潼关设了三道埋伏来截击李自成。

      第一道已经被李自成破了，但这种结果，孙传庭早就料到。孙传庭知道，作战的规律总是“一鼓作气，再而衰，三而竭”。

        经过上午的一场大战，又加上继续行军，孙传庭相信李自成的士气已经是“再而衰”了，所以他把更大的兵力摆在第二道埋伏上。

      至于第三道埋伏，他只配备了少数兵力，准备截击溃散的农民军。

      不出孙传庭所料，李自成在第二道埋伏处，折损严重，只剩下残部17人。

        李自成带着这17人躲到陕西东南的商洛山中，李自成原以为这次作战自己将永世不得翻身，但没想到，清军无意间帮了他一个大忙。

        清军从今天的河北迁安市和北京密云两路捣毁城墙，发动了入关作战。

      洪承畴、孙传庭被紧急调去防范清军，李自成在山中得以喘息，开始新的招兵买马。

      而这一次喘息，使李自成走向巅峰！

    欲知后事如何，且听下回分解。