作为《金瓶梅》中仅次于西门庆的男二号，陈经济的故事贯穿了全书，是数一数二的官二代。刚出场时年方十六岁，身首异处时也不过二十七岁，在书中粉墨登场的十二年中，陈经济几起几落，从东京卫戍总司令府中小舅子到西门大院继承人再到守备府中冠带加身的文书，陈经济也有过几个高光时刻，但每次都烂泥扶不上墙，生生打烂一手好牌。
陈经济在第一回就经他人之口出场，这时竟还是西门庆攀附的对象。陈经济此时的身份是八十万禁军杨提督亲家陈洪的儿子，这八十万禁军中教头很多，林冲便是一个，属于中下层军官，可提督却只有一个，相当于东京卫戍总司令。陈经济作为东京卫戍总司令家的小舅子，再加上父亲陈洪也算蔡京一党，在东京城里算是名副其实的官二代。
以西门庆巴结逢迎，见缝插针的尿性，自然不放过结交攀附的机会，费尽心思将西门大姐送去，跟陈家成了亲家，眼看着是富贵喧天，烈火烹油，岂不知西门庆也有走眼的时候，把自己女儿推进了火坑。
陈经济再次出场已经是书中第十七回，此时与第一回相比身份、气势上已经有了天壤之别。首先是陈家最大的靠山杨提督出兵不利，把皇帝惹恼了，结果自然革去官职，下了大狱问罪。古代官场文化讲究一人得道鸡犬升天，可一人遭殃就全家完蛋，这个家还包括沾亲带故的亲族。杨提督出了事，作为亲家的陈家自然脱不了干系，好在陈洪老奸巨猾，闻到了味后迅速打发陈经济与西门大家小夫妻来清河县避难。
十六岁的陈经济带着家里的财货，扶着小娘子连滚带爬来到西门庆家中，从此寄身在此，直到西门庆死后，被吴月娘赶了出去。尽管刚刚十六岁，陈经济蘧变之下并没有多少不适应，毕竟从小生长在官场，人走茶凉落井下石的事情看得多了，自家败落能够在西门庆家谋得立足之地，已属万幸。
西门庆一直没有子嗣，看到陈经济表面老老实实在西门府中管事，竟也被蒙蔽至死，还把陈经济当作接班人培养，托付西门府的未来。如果陈经济好好经营自家败落之后这第一手好牌，也不会落得凄惨下场。奈何在西门庆家待的时间越长，浮浪子弟纨绔尿性开始暴露无遗。
西门庆死后，陈经济忘恩负义、无良无耻的本尊开始作妖，与潘金莲、庞春梅旁偷情，给对己恩重如山的老丈人戴绿帽子；整天想着霸占西门府的家产，去官府把吴月娘告了，糟糠之妻西门大姐也被他无良无耻逼得上吊。最后吴月娘、孙雪娥一帮人设计把陈经济长棍大棒狠狠打了一顿，赶出了西门府。
西门家的第一手好牌打烂了，陈经济却没有丝毫反省，越发愤恨西门府，想法设法报复吴月娘一众人，却把自己拖入了更悲惨得深渊。
陈洪虽然倒了，陈家还留了点薄产，陈经济的舅父也用心要把陈经济培养成官场中人。如果他依靠自家最后这点本钱和人脉，发愤图强也不枉为人，可第二张牌还是被陈经济打的稀碎。陈经济得舅父刚刚帮他收拾西门府中得残局，再无利用价值后便把舅舅赶走。心心念把潘金莲娶回家，骗走了寡母得最后一点棺材本，这钱却没娶来媳妇，只是整日寻花问柳。最后无家可归，只好做了任道士的子弟，混到晚明最令人不齿的浪荡出家人行列。陈经济欺师灭祖，偷走了任道士的积蓄，最后，这个无情无义之徒败光最后一枚铜钱后，只好做了叫花子。
从管家少爷到临街乞讨的叫花子，命运反差之大也算陈经济咎由自取。《金瓶梅》的伟大之处就是没有将陈经济置于纨绔浮浪中急速灭亡，而是时不时再给他一次机会。第三把好牌终于来了。俗话说，秦桧也有二三良友。陈洪即便死在狱中，毕竟也在官场上混过，有几个交心的好友。其中一位老者王宣，见陈经济年纪轻轻流落街头，便动了恻隐之心。这是陈经济的第三把好牌，也是第三次机会，王宣并非是简单地资助陈经济，而是真心实意地让陈经济重振家风，能够在官场上谋得立身之位。
陈经济面对这样的机会竟也没好好珍惜，三番五次将王宣的好心好意当作“棒槌”，今日骗得银子，明日骗得行头，王宣开始时想着少年心性终可扭转过来，奈何陈经济终究是扶不起的阿斗，多次救助之后，发现陈经济只是骗钱，毫无上进之意，也就断了资助得念头。
没有了王宣得资助，陈经济当叫花子不挣钱，开始扮作道士每日骗点果腹。兰陵笑笑生还未放弃这位官二代，让他重遇庞春梅。庞春梅的品性还真不好说，评价她毫无廉耻之心吧，在对待潘金莲和陈经济两人得态度上，无论是西门府的丫环还是守备府中的正妻，她都是掏心掏肺。
在庞春梅的央求下，周守备终于给了官二代陈经济一个官家身份，帮着处理守备府中的各种文书、信函，从穷道士、叫花子乞讨到月俸两石、冠带荣身，陈经济如果此时悔改，也算对得起曾经帮助他的那些人。可做了守备府中文书后，还是肆意非为，不思进取，甚至无法无天，醉生梦死，还干了一年让他丢了性命的事儿——与庞春梅通奸。
陈经济被守备府参将一刀劈成两半也是活该，人家好心好意将你收留，给予前程，你又干起了给恩主戴绿帽子的勾当，任谁也会火冒三丈。
书中陈经济十六岁出场的煊赫，到二十七毙命的狼狈，形成了极大的反差，却勾勒出了一个晚明纨绔、阴狠、无良、卑鄙的官二代形象。陈经济的出现，不但丰富了《金瓶梅》中官场文化的冷热变化，还凸显了晚明腐败官场“垮掉一代“没有未来的现实。
