西汉末年，王莽篡位，群雄割据，逐鹿中原。隗(wěi)嚣(xiāo)成了割据陇右的诸侯，自称西州大将军。陇右位于今甘肃天水附近，历史悠久，地理位置十分重要。它南控巴蜀，北达大漠，西通西域，东进关中。历来是兵家必争之地，历史上，自春秋战国之始，每逢朝代更迭，这里都是各路人马争锋的战场。
与此同时，另一位军阀公孙述是当时势力最大的割据者，据有益州之地，也就是今天的四川、重庆、贵州和云南的大部分地方，并在四川称帝。
隗嚣在汉光武帝刘秀和公孙述之间难以取舍，为决定去从，派马援先往成都探听虚实。马援和公孙述是同乡，关系很好，他以为到达之后，公孙述一定像原来那样和他握手言欢。但见面前，公孙述让许多卫士排列在殿阶下，严加戒备，来赴会时，途中前呼后拥，摆列仪仗，装模作样，做尽姿态。然后才请马援进入。后来召集百官，设宴招待他，按照君臣有别的礼节行事，完全没有朋友之间的随意和坦诚。公孙述公孙述宣布准备封马援爵位，任命他当大将军。听到这个消息后，马援带来的随从们都乐意留下来。马援却向他们解释说：“天下胜负未定，公孙述不懂得迎接有才干的人与他共同图谋大事，反而注重繁琐的小节，就像一个木偶人，这种人怎么能够长久留住天下有志之士呢？”因此告辞返回，对隗嚣说：“公孙述不过是井底之蛙罢了，却妄自尊大！我们不如一心与东方的刘秀往来。”
于是隗嚣派马援带着给刘秀的信到洛阳去。刘秀在宣德殿南面的廊屋里，戴着头巾，坐在那里，笑迎马援。刘秀对马援说：“您在两个皇帝之间游历，今天见到您，令人非常惭愧。”马援叩头辞谢，说道：“当今天下，不但君主选择臣子，臣子也选择君主。我和公孙述同是一县的人，自幼关系很好。我前些时候到成都，公孙述让武士持戟立在殿阶下，警卫森严，然后才接见我。我今天远道而来，您怎么知道我不是刺客或奸恶的人，而这样平易地接见我！”刘秀又笑着说：“您不是刺客，不过是说客罢了。有什么令人害怕的呢？”马援说：“天下大局，反复未定，盗用帝王称号的人不计其数。今天我看见您恢宏大度，和高祖一样，才知道自有真正的天子。”
刘秀做皇帝的第五年，下诏征召隐居的士人出山为朝廷效力。太原人周党、会稽人严光等都到了洛阳。周党晋见皇帝时，微微一作揖，自报姓名就算行礼打招呼，并表明自己是一个乡野山夫，自在惯了，受不得朝廷的律令条款约束，而且才疏学浅，无能为国效力。博士范升对周党等人的清高和骄悍十分看不惯，上奏曰：皇帝您召见他们，使者三顾其舍，百般邀请他们才肯上车，来到朝廷，连礼都不愿意行，他们论文不能为您歌功颂德，论武不能上战场抛头颅洒热血，不过是些沽名钓誉之徒罢了，不如我与他们论一下治国平天下之道，如果他们辩论失败了，就请皇帝治他们个“欺君之罪”。然而，刘秀却不计较他的“无礼”，下诏说：“自古以来，明王圣主都要遇到不服从的士人。尧帝那会有许由，巢父，周朝有伯夷、叔齐，本朝高祖那会儿有商山四皓，当今朝代那能没有呢？人各有志，不能强求。”最后赐给周党帛40匹，送其回故乡。尊重士人，尊重个性，表现出了刘秀的胸襟。这在严光（号子陵）身上表现得就更明显了。严光和刘秀在太学同窗读过书，比刘秀大30多岁。他们经常聚在一起切磋学问，相见恨晚，成了无话不谈的好朋友，很是投缘。太学期间，辅政的王莽篡位。毕业后，刘秀和严光都选择了回乡，从此一别十余年。刘秀投笔从戎，参加了反对王莽的农民起义军，严光选择了归隐山林，成为中国历史上名声最大的隐士之一。刘秀登上帝位后，鉴于社会由乱到治，需要贤士辅佐，因而缅怀少年时的同窗好友严子陵博学多识，希望访寻他来辅助治理国政。为了找他，派人按形貌察访，费了不少功夫，才在齐地找到了他。刘秀得知找到后，异常高兴，多次征召，最后严光总算来到了洛阳。刘秀放下朝政，和严光同榻而卧，一连几天促膝阔谈，谈政论道，乐此不疲。后来朝廷任命他当谏议大夫，而严光却不接受，不久还离开了洛阳， 归隐富春山（今浙江省桐庐县境内）耕读垂钓，终老林泉。后人把他垂钓的地方命名为严陵濑。
