袁世凯称帝仅有83天便无奈下台，再厉害的人也阻挡不了历史前进的步伐，被迫下台后的袁世凯不久便忧愤而死。虽说袁世凯去世了，但他培养多年的北洋军，却因为失去统帅，也是群龙无首，立马分裂，北洋军分裂为三个派系，以段祺瑞为首的皖系；以冯国璋为首的直系；以张作霖为首的奉系。
段祺瑞是一个心直口快的人，他的皖系军阀和冯国璋的直系军阀早就不和，双方小摩擦不断，但是冯国璋为人圆滑，每当段祺瑞与其发生冲突时，都能平安化解，各自也都没有爆发大的战争，但两派争斗，总有嫌隙，两人又担任要职，不免令多方不满，为了避免舆论压力，段祺瑞和冯国璋双双辞职，推举徐世昌为大总统，这徐世昌是北洋军中的元老，可他手里实权不多，其实也就是段祺瑞控制下的一个傀儡总统。不久冯国璋逝世，直系军阀首领变成了曹锟，曹锟为人冒进，不似冯国璋圆滑，两个火药桶一般脾气的人在一起不免爆发战争。
曹锟早就对段祺瑞不满，可是冯国璋一直不想发动战事，所以曹锟一肚子的火只能一直憋着，冯国璋去世，这次他终于可以治治段祺瑞，可是段祺瑞控制着内阁，直系想发动战争，胜负不好把控，于是他找奉系张作霖共同商讨灭皖系段祺瑞的计划，张作霖身居东北，一般不入关，是东北三省真正的土皇帝，张作霖也不满段祺瑞的专横，于是两人一拍即合，想联手歼灭皖系。
可段祺瑞的皖系也不是软柿子，和直系军队实力相当，而且要发动战争，起码要找个冠冕堂皇的理由才行，于是他们想到了国务总理靳云鹏，靳云鹏是谁呢？前面说过徐世昌是个傀儡总统，但徐世昌也想摆脱段祺瑞的控制，于是他任命靳云鹏为国务总理，靳云鹏上台后，完全不吃段祺瑞的那一套，根本不想被他控制，段祺瑞一看这是个眼中钉，早想把靳云鹏除掉，正好直系看到了段祺瑞和靳云鹏之间的矛盾，于是曹锟和张作霖暗中支持靳云鹏和徐世昌，徐世昌得到这两人的支持，办事也更加大胆，对段祺瑞的指示也不是那么言听计从。
这使得段祺瑞一肚子的恼火，想发动战争，而这正中曹锟的下怀，1920年6月27日，直系吴佩孚发表了《告边防军西北军书》，矛头直指段祺瑞手下的高级将领徐树铮，徐世昌大总统也由于得了直系的支持，免去了徐树铮的职务，这件事一下把段祺瑞惹爆了。7月5日，段祺瑞动员皖系部队，准备发动战争，攻打直系。
7月9日，曹锟也在天津誓师，宣布组建“讨逆军”，自己亲自担任总司令，吴佩孚担任前敌总司令，大战一触即发，7月10日，曹锟准备充分，仅那一天就运来了100多辆车的大米和馒头，以作军备。张作霖更是拟了三条罪状污蔑段祺瑞，段祺瑞看到罪状，气的怒目圆睁，发誓要将直系和奉系全歼。
7月14日，直皖大战正式拉开，双方兵力相当，段祺瑞的皖系边防军第一师一万一千人，第三师一万一千人，陆军第九师八千人，第十三师八千人，第十五师八千人，西北军八千人，学生队三千人，总共五万七千人；而曹锟的直系也是五万七千人，包括吴佩孚的第一师一万一千人，第二、三、四混编旅两万四千人，一个扩充旅六千人，曹锟的个人卫队三千人，警备队一万三千人。但我们要知道，张作霖早就在东北军中派出两个旅从山海关赶来，所以段祺瑞在兵力上稍逊色些。
7月16日，夜间突然下起了大雨，段祺瑞的皖系炮弹在大雨中失灵了，直系见机行事，立马展开反击，张作霖的部队也已经赶来，直军士气大振，一举全歼了段祺瑞的部队，皖军全线崩溃，大势已去，段祺瑞痛心不已，只好请求停战。这场战争只打了5天就结束了，以曹锟为首的直系大获全胜，而段祺瑞也是兵败如山倒，从此一蹶不振，看来是天公不作美，天时在战争中多么重要啊，三造共和，被称为北洋虎的段祺瑞一世英名就此付之东流。
