汉语里阶层是一个新词汇，现指同一阶级里因社会经济地位不同而分成的层次。现在我们谈论“阶级”时所指的也不是古时的官位等级、阶段或段落等，而是译自英语的“class”。
西欧的封建领主制影响下社会分为三个阶级——贵族、中产阶级、工人阶级。贵族是延续上百年的稳定集团，而中产阶级与工人阶级之间也是有着难以跨越的鸿沟。BBC拍摄了记录片《7 Up》，采访来自英国不同阶层的十四个七岁的小孩子，此后每隔七年都会重新采访当年的这些孩子，2012年他们完成了56岁的拍摄，最终验证了导演的猜想——在英国社会阶级是很难逾越的。
中国的社会经济结构和西欧相比有很大不同，封建地主制统领下只有富人却没有贵族，于是在中国有“白手起家”、“风水轮流转”、“三十年河东，三十年河西”这样的俗语。严嵩权倾朝野，但在嘉靖皇帝翻掌之间落得削官、抄家、乞讨为生，最终悲惨死去的结局，权势若不能传承，财富也会很快散尽，留给子孙的轻则谩骂刁难，重则连坐受刑。所谓士农工商的阶层划分实际上却是相当扁平化，在皇权之下并无阶级。
现今的中国依然只有贫富之分，而无森严的壁垒。 虽然在此生便跨越自己所处的社会层级殊为不易，却也不乏这样的例子，更多的则是通过两三代人的不断积累，完成“逆袭”，但往往又盛极而衰，进入新的循环。
