叶锦添是从香港电影工业里走出来的艺术家。
将他的作品列个单子，就能重温这30年来经典的影视作品，《英雄本色》、《卧虎藏龙》、《夜宴》、《赤壁》、《一九四二》、《大明宫词》、《红楼梦》……
从1986年与徐克第一次合作《英雄本色》开始，叶锦添就以美术指导的身份在香港电影圈，将对色彩的挚爱统统织进造型，为故事中喜怒哀乐的角色戴上最合适的面具。
但是，当时的香港，“西方的价值观显得高高在上，中国传统对当时的香港其实是陌生的，人们看到的是混杂了西方意味的东方”。提到创作时，他提到最多的关键词是“单纯”：“跟最纯的东西在一起”，但“要守护纯粹就会有很多妖魔鬼怪，它一定会躲在你的房间，但是你一个人要解决的，没有人能帮你。”为了创作，叶锦文去往台湾，刻意让自己处于困顿的状态中，全心全意找寻创作的可能。他先去学习了侯孝贤、白先勇、林怀民等文化大师。后来，他又去学习黑泽明，揣摩他们如何在世界的话语环境中实现自己的文化价值。
在《卧虎藏龙》之前，叶锦添凭借和林怀民等人在舞台剧上的合作，在欧洲打出了声响。他熟悉欧洲的脉络，欧洲也能接受和理解他的表达。
凭借《卧虎藏龙》，叶锦添成为首位获得奥斯卡“最佳美术设计”，章子怡倔强的脸，周润发一袭白衣从竹林翩然而下，都被他的镜头留下；他在伦敦为芭蕾舞剧《吉赛尔》做视觉设计，舞者们旋转时的裙摆，跳跃时头顶的灯光，被他像刺绣般一针一线地安排。
此后，他更加挥洒澎湃的想象，频繁地跨界，尝试全新的媒介，丝毫不见怠惰地挖掘自己超乎常人的天分，在当代艺术领域和国际舞台上风头日盛……
多年来，他的作品始终展现了一种态度，“不与庸俗和流行暧昧。”
他一直在全世界推行“新东方主义”美学理念，不断探索着所谓当下与瞬间的真实情况，如何在这一个特定的时间点上去体现所谓的美。
极简主义似乎一统天下的今天，其实文艺界有极繁主义的转向，电影的极繁主义更是已经开始了一段时间，比如意大利导演罗伯托-贝里尼、日本导演黑泽明晚期的古装电影。
而最早的极繁主义来自中国，比如《红楼梦》，里面的人物、饮食、衣饰、诗词，都极尽繁复。
没有一种艺术形式能涵盖这个年代，现代主义走到了极致，后现代主义就把一切都拆散了，而叶锦添有野心，他想“重新连接古代和未来”。
叶锦添从古典戏曲的剧照中——无论男女——都看到了一种特别的妩媚，一种诗意。
“曹雪芹营造的美，是逝去的美，无法用传统符号化的方式表达出来，而色彩是《红楼梦》能给我的强烈印象。红楼梦里面有我很喜欢的东西，它继承了一种，你们知道《洛神赋》吗？中国有一个很强大的东西叫蓝海文化，这里面会讲神仙世界，李白啊。这个东西对我来讲最有魅力的，昆曲就是这个东西的，你一看那条线很清楚，充满神话魅力的，像魏晋南北朝都是很有想像力的。它有跟哲学接轨，你问我新文化主义是什么，我就觉得是它。就是跟古诗有关，但它那个东西很大的特点，都是跟女性有关的。《云中关》、《楚辞》，我可以借着它去想象，去了很多世界，很凄美那种感觉。“
由叶锦添担任舞台美术与服装设计的新排英语歌剧《红楼梦》在美国旧金山演出，120回的《红楼梦》被浓缩为两个小时。歌剧版《红楼梦》的色彩极为丰富，众多图案罗列其间，但这些丰富的民族色彩在西方文化里就会带有俗文化的味道。于是，叶锦添重新调配了所有色彩的浓度，统一了色彩调子，比如，黛玉是淡绿色，宝玉是枣红色，宝钗是米白色。
叶锦添说：“中国停留了太久，以至于它的形象被刻意固定下来，只要脱离分毫，不管是西方还是东方，都感觉不适应。正是在这一丝朦胧中找寻到这个过渡，同时在东方意境与西方比例中找到平衡，使两种美学得以交汇，尝试着把古代的意蕴贯通在西方的诗意世界里，才能达到新的交流。”
近期，叶锦添出版了《叶锦添的创意美学：流形》，沿着他的前两本著作《神思陌路》《神行陌路》的思路继续前行，这次主要是关于最原始的“形”的探索，一切在我们眼中所显现的形状的源头。当他在深入探讨这个形象的时候，发现形象的确立受限于时间与空间之中，但时间与空间是在不断改变的，没有一个“形”是一成不变的，因此“形”是在不断交替变换着本身的养分，所以“形”是个无定体。《流形》就是在描述这种无法定义的状态。
在一次读书见面会上，叶锦添说，“要找寻各种事物的源头。特别是自己有深刻感觉的，自己有能力实现的，而且与周围条件所吻合的，这些都会增加我们去接近内心的自我。必须来自于内部，只产生于外部的美并不会长久，不会生根，也不会跟其他更有涵养的东西连接。所以还是需要去不断地探求，不断地找寻事物的源流，找寻到那种美，这才是真正学习的方向。你会发现一切都有内在逻辑。为什么现在的人浮躁，因为他时间的质量太差了，每天接收信息的质量都非常差，它没有精神性，没有精神内容，没有跟你相关的、让你成长的素质。比如你去以前的书院，它不是真的让你看书，而是你在里面活着，感觉树影打到上面来。然后我把桌子擦干，擦干的过程我看到木纹每天的变化，看到水汽在木头里面慢慢变化。“
《神行陌路》中有一句话：人会消失，但他们留下的美感却不会消失，这就是文化的底蕴。活着的人，与曾经活过的精神世界共融，留下的只是一种态度。
