东魏权臣高欢，原来是北魏前一个权臣尔朱兆的部下。尔朱家族架空了皇帝，而且还有随时更换皇帝的权利。高欢很是气愤，于是立志要辅佐北魏皇帝，就起兵反对尔朱氏。

高欢用兵仿佛曹操，多诈术。用人则是与众不同，对有虚名而无其实的人弃而不用。又能团结一帮能人，很快挫败尔朱氏并取而代之。在北魏朝廷，高欢一言九鼎，但是还没有篡逆之心，对皇帝表面上的礼仪和待遇都很好。北魏皇帝孝武帝却对大权旁落非常不满，此时宇文泰应运而生。

宇文泰是北魏大将贺拔岳的参谋长，贺拔岳被侯莫陈悦偷袭杀死后，宇文泰接收了贺拔岳原来的军事力量。宇文泰起兵反对高欢，孝武帝投奔了宇文泰，魏国就分裂为高欢为丞相的东魏和宇文泰为丞相的西魏。东魏定都于河南邺城，西魏定都于长安。为了争夺正统，高欢和宇文泰各拥其主互相攻击，两个人军事能力都很出众，互相各有胜负。

高欢、宇文泰和曹操其实是一类人。早年都立志要匡扶社稷，到了中年志得意满后都乾刚独断，权牟人主。三国演义里有人劝曹操篡位，曹操说了两句话。一句是：我死后墓碑上刻着‘’汉故征西将军曹候之墓‘’，我就很满意了。另外一句是：苟天命在吾，吾其为周文王乎？周文王只是周朝的奠基人，并没有称王，文王称号是周武王追封的。曹操自称汉臣很久，而且自己也已经年老，不想篡位落人口实，把希望寄托在自己的儿子曹丕身上。基于同样原因，所以高欢和宇文泰都不敢或者不想夺取皇帝位。

高欢和宇文泰的儿子，在他们死之后很快就夺取政权，把东魏、西魏改成北齐、北周。高欢的大儿子高澄追封高欢为北齐高祖，如同曹丕追封曹操为魏太祖一样。

高欢几个儿子能力都算出众，大儿子高澄是太子，在年轻时就具有非凡政治才能。二儿子高洋沉默寡言，胸有城府，可是外表着如白痴一般。高洋其实很有主意，能力也比他哥哥高澄强。

高欢曾想看儿子们的应变能力如何，拿了一堆的乱丝让他们整理。几个兄弟在那边慢腾腾的抽丝线，高洋拔出腰刀把乱丝斩断，说：乱者当斩。高欢在打猎的时候故意让底下大将蒙面攻击几个儿子，高澄、高演、高湛都惊慌万分。只有高洋拿起武器，指挥若定，把大将擒住。史书上描述高洋貌不惊人而木讷少言，他大哥高澄和叔叔嘲笑他：长成这副挫样子，居然也能得富贵，不知道相书是怎么解释这样的现象。他的弟弟高浚经常嘲笑他流鼻涕，对下面的弟弟说：‘’二哥整天流鼻涕，你们怎么不替他擦干净呢？‘’只有父亲高欢了解高洋，说：此儿智识过吾。

高欢死后，世子高澄接班，当时才二十几岁。满朝文武都认为高澄太年轻，不一定有什么能力。高澄发布命令非常妥帖又切合实际，大臣们才意识到小看了他，最后一个个都服服贴贴。河南王侯景是高欢的宿将，高欢临死前对高澄说：‘’侯景能力很强，只有我能蓄养。我死后他肯定造反，能制住他的人大概只有慕容绍宗。我为什么不提拔慕容绍宗，就是想让你提拔他，他才会对你感恩，为你卖力。‘’高欢死了后，侯景真的造反。侯景满朝文武都看不上眼，听说韩轨带兵来，说‘’吃猪肠的胡人来，没有用‘’，另外一个大将带兵来，他评价‘’兵精人凡‘’。等听说慕容绍宗来，侯景差点从马上跌下来，说：‘’谁让高澄小儿派绍宗来，高欢看来没有真的死啊？‘’高澄派慕容绍宗挫败侯景，侯景只好投奔梁武帝萧衍，最后把梁武帝困死在台城，此是后话。

西魏宇文泰听说老对手高欢死了，内心蠢蠢欲动。宇文泰带兵往边境准备攻击东魏，高澄领兵对阵。东魏兵精粮足、衣甲鲜明，更重要是阵容整肃。宇文泰看了东魏的军队后，叹息：高欢不死。宇文泰不战而退，也就是说明高澄能力不亚于他的父亲。

高澄稳定了政治局面，对东魏孝静帝就很不客气了。高澄享受‘’剑履上殿、赞拜不名‘’的特权，还老是想着夺取皇位。只是他平日做事比较跋扈，在商量如何篡位的时候被自己的厨师杀死。

高澄在位时候高洋话更少了，有时会被人当成白痴。高洋装疯卖傻主要是为了避免引起大哥的猜忌，书里记载‘’高洋状若不慧而内明决‘’。接到高澄被杀消息后，高洋立即赶到，指挥士兵抓住凶手，并且决定秘不发丧。高洋迅速采取措施稳定政局，派人进宫让孝静帝把高澄的官职封给他。孝静帝本来以为高澄死后境遇能有所改善，看到高洋后，说：‘’观此人似乎又不相容。‘’高洋很快把孝静帝赶下皇位，并把孝静帝毒死。高洋建立了北齐政权，也没有忘记他的哥哥高澄，他追封高澄为文襄皇帝，比孙权待孙策强太多了，孙权吝啬地封孙策为长沙桓王。

高洋在蛰伏时候，每天都脱衣锻炼。他的妃子问他为何赤身裸体，高洋回答说：我只是玩下游戏而已。其实他在锻炼身体为以后吃苦耐劳奠定基础。高洋的身体素质非常出众，在冬天能裸身和普通士兵一样奔袭千里。在古代皇帝里面，高洋的文采武略，还有他的武力值都是相当了不起。当时正值各种羌族、鲜卑、胡等少数民族兴起，法律的制度既繁又乱，无法可依。高洋创立了一套斩、流、绞、徒等刑罚制度，规范了社会行为。当时的官员没有固定的俸禄，他又认识到官员收入不足会贪赃枉法，设置了种种行之有效的考核制度，让官员既不敢懈怠又不乱作为。北齐在他的治理之下，国力蒸蒸日上。

只是高洋很记仇，当年看不起他的人处境都很糟糕。他的叔叔高隆之、弟弟高浚当年调笑他，后面都被高洋干掉。高洋又博闻强记，经常见过一面的人都能记住，事情很少有错漏，所以手下的大臣都不敢随便忽悠他。又善于征战，连他父亲的老对手宇文泰都避其三舍，西魏士兵一到冬天就把边境河流锥冰防止北齐的进攻。

彼时南朝的梁国已灭，陈霸先创立了陈国。后梁的残余势力为了自保，开始向北齐称臣接受保护，后梁主成为儿皇帝。鲜卑、柔然等少数民族政权也开始向北齐称臣，虽然没有像后面称李世民为‘’天可汗‘’，他们称高洋为英雄天子。北齐的疆域在高洋治下达到最大，国家实力如日中天。

然而‘日中则昃、月盈则亏’，盛极而衰是自然之理。高洋后期开始变得暴躁酗酒，也如同其父凶一样好色。鲜卑的人伦要求比较低，也有兄终弟及的传统。高洋不仅抢夺大臣们美貌的妻子，而且连弟媳妇也不肯放过。喝完酒后又喜怒无常，往往隆冬可以赤身裸体不穿衣服，甚至在几十丈的宫殿屋脊上来回穿梭，把妃子和大臣们吓得心惊胆战。他的母亲曾经责备他：‘’什么样的老子生什么样的儿子。‘’高洋喝醉酒后连老妈也不认，大骂他的母亲：‘’死老太婆，再多嘴就把你嫁给胡人。‘’高洋酒醒来后却异常后悔，可是喝醉又故态复萌。有天他想起自己心爱的薛嫔和高岳似乎不太清白，把薛嫔脑袋砍下来放在口袋里，喝酒的时候突然扔到桌上，流涕痛哭：佳人难再得。而且把薛嫔的大腿骨做成琵琶，昼夜弹唱。各种凶暴行为不胜枚举。

虽然高洋经常酗酒，但是为人又很精明，他的大臣和兄弟都不敢反抗。可是人毕竟不是机器，常年沉迷于酒色损害了高洋的健康。到了三十四岁，他就走到人生终点。因为他的儿子很小，他自知死后儿子保不住皇位，于是他向弟弟高演和高湛说：皇位任你们夺取，只是不要伤害我老婆儿子的性命。

可是，高洋在世时给自己弟弟造成很大伤害，高演、高湛即位后也没放过他们的嫂子和侄儿。这弟弟两也是一样暴虐，可是文治武功差老大老二太远，国力很快衰退，上下离散。原来是西魏锥冰防北齐进攻，后来北齐一到冬天开始也锥冰了。

到了后主高纬更是一塌糊涂，城池快攻下的时候就因为他的爱妃要搞入城仪式，化妆迟到，结果攻下的城池又被敌人收复；撤退的时候又因为冯贵妃的反对而贻误战机。凡此种种等作死行为，让北齐被北周吞并了。

高欢家族属于少数民族，既有英勇善战的因子，也有残忍好色的基因。除了高欢外，高氏子孙没有一个活过四十岁，也是一个独特的现象。高欢可与曹操司马懿媲美，而高澄类似司马师却没有司马师的低调。高洋类似司马昭而狂悖太过，武功近唐太宗而好酒好色。高洋后期应该是酒精中毒，怕热不怕冷，容易兴奋激动且寒冷不需要穿衣。如果高洋没有酗酒，沿着正常的路线发展，统一全国的就不一定是北周。但是‘’天命有常，维有德者居之‘’，‘’失道寡助‘’’。因为高氏家族没有遗留太多恩德给百姓，所以其灭亡也是一种必然。