很久很久以前，在南阳城西的牛家庄里，有个聪明、忠厚的小伙子，父母早亡，只好跟着哥哥嫂子度日，嫂子马氏为人狠毒，经常虐待他，逼他干很多的活，一年秋天，嫂子逼他去放牛，给他九头牛，却让他等有了十头牛时才能回家，牛郎无奈只好赶着牛出了村。
牛郎独自一人赶着牛进了山，在草深林密的山上，他坐在树下伤心，不知道何时才能赶着十头牛回家，这时，有位须发皆白的老人出现在他的面前，问他为何伤心，当得知他的遭遇后，笑着对他说：“别难过，在伏牛山里有一头病倒的老牛，你去好好喂养它，等老牛病好以后，你就可以赶着它回家了。”
牛郎找到了那头老牛，他看到老牛病得厉害，就去给老牛打来一捆捆草，一连喂了三天，老牛吃饱了，才抬起头告诉他：自己本是天上的灰牛大仙，因触犯了天规被贬下天来，摔坏了腿，无法动弹。自己的伤需要用百花的露水洗一个月才能好。牛郎不畏辛苦，细心地照料了老牛一个月，白天为老牛采花接露水治伤，晚上依偎在老牛身边睡觉，到老牛病好后，牛郎高高兴兴赶着十头牛回了家。
回家后，嫂子对他仍旧不好，曾几次要加害他，都被老牛设法相救，嫂子最后恼羞成怒把牛郎赶出家门，只给了他那头老牛和一辆破车。
从此，牛郎和老牛相依为命，他们在荒地上披荆斩棘，耕田种地，盖造房屋。一两年后，他们营造成一个小小的家，勉强可以糊口度日。可是，除了那头不会说话的老牛外，冷清清的家只有牛郎一个人，日子过得相当寂寞。牛郎并不知道，那条老牛原是天上的金牛星。
一天，老牛突然开口说话了，它对牛郎说：“明天黄昏的时候，你翻过右边那座山，山那边有一个湖，湖边有一片树林，在树林里，你会遇到一位美丽的姑娘。可别错过了这个机会呀！”
第二天黄昏，牛郎翻过山，来到了湖边的树林里。果然看见有几位女子在湖边嬉戏，其中有一个姑娘十分漂亮，牛郎一眼就看中了她。这时老牛出现了，它告诉牛郎：“她就是织女，是王母娘娘的孙女。”
原来织女和其他几位仙女下凡游玩，在湖里洗澡。牛郎按照老牛的指示拿走了织女的衣裳，织女上岸后找不到衣裳，只好留下来。牛郎和织女互诉衷肠，织女见牛郎忠厚老实，勤劳善良，便决定留在人间，做牛郎的妻子。
两人结婚后，男耕女织，相亲相爱，生活得十分幸福美满。织女还给牛郎生了一儿一女。
后来，老牛要死去的时候，叮嘱牛郎要把它的皮留下来，到急难时披上以求帮助。老牛死后，夫妻俩忍痛剥下牛皮，把牛埋在山坡上。
织女和牛郎成亲的事被天庭的玉帝和王母娘娘知道后，他们勃然大怒，并命令天神下界抓回织女。天神趁牛郎不在家的时候，抓走了织女。牛郎回家不见织女，急忙披上牛皮，担了两个小孩追去。眼看就要追上，王母娘娘心中一急，拔下头上的金簪向银河一划，昔日清浅的银河一霎间变得浊浪滔天，牛郎再也过不去了。
从此，牛郎织女只能泪眼盈盈，隔河相望，天长地久，玉皇大帝和王母娘娘也拗不过他们之间的真挚情感，准许他们每年七月七日相会一次，相传，每逢七月初七，人间的喜鹊就要飞上天去，在银河为牛郎织女搭起鹊桥相会。此外，七夕夜深人静之时，人们还能在葡萄架或其他的瓜果架下听到牛郎织女在天上的脉脉情话。
就这样，牛郎织女的故事流传了下来，他们的爱情感动了无数人，也让人们对爱情充满了向往和期待。每到七夕节，人们都会仰望星空，寻找牛郎星和织女星，祝福这对有情人能够早日团聚。 而在人间，也有许多男女在这一天许下美好的心愿，希望能拥有像牛郎织女一样坚贞不渝的爱情。
