绝大多数防御机制是用来管理因内心冲突而产生的情感反应。但是有些防御似乎也能对建立正常心理结构起重要作用而不仅仅只是被用来抵挡情感反应。在婴儿生命早期，父母慰藉式照顾的内射（2)，除了安抚（防御）婴儿的情绪风暴，也似乎对发展孩子情感容忍度的自我力量很有必要（Lustman，1966；Tolpin，1971；Kernberg，1975）。
在潜伏期（6-10岁）时对父母价值体系的认同，不只是保护儿童远离对父母惩罚而产生的惧怕，它也帮助儿童建立一个重要的心理结构：超我（C.Brenner，1982a)。事实上，价值观、理想观和批判能力（超我）都是非常受生命历程中的认同所影响的。在童年和青少年时期，对理想老师、教练和媒体人物的认同会有强大的影响。在成人期，对导师、雇主以及组织的价值认同可以影响人的价值观。约翰·迪恩（John Dean，1976）在他的自传中讲述到自己在水门事件丑闻里的角色时，详细地阐述了作为成年人的自己因对尼克松、哈特曼以及亚列舒曼的理想化（49）和认同（34），使自己价值体系逐渐堕落的过程。
防御是一种心理活动，它通常是用以防止各种各样的念头、强烈欲望、情绪甚至是其他的防御进入到意识中；有时，某些防御方式，比如认同，也可以被用于心理结构的发展。当人们的自我力量不足时，防御就会被正常情感反应触发，也会被信号性情感反应和创伤性情感反应所触发。防御的使用可以是有意识的或是无意识的；而且可能对环境适应或者高度不适。它们经常被用于紧急情况下，但是也可能是慢性持续的，就像在一些神经症症状（焦虑和抑郁）中。当它们形成集合，防御机制群将能够解释很多精神困扰的原因，按照多重功能法则：防御是心理冲突解决方案的一部分，与此同时防御本身也是折衷形成。
