“古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有坚忍不拔之志”。汉室诸侯没有的，刘备都有。
东汉末年，以为刺史威轻（六百石），置州牧（中央派驻地方最高长官）。宗室刘虞领幽州牧；刘表领荊州牧；刘焉领益州牧。置州牧本意为巩固朝廷权威，所选之人也皆为重臣、“忠”臣。
但天下大乱，世事如棋，各路诸侯身陷棋局，从《后汉书》记载来看，汉室如果还有微末的希望，似乎也只有靠草根出身的刘备了。
且不论实力，只看志向，除刘虞外，刘表坐观成败，刘焉居心不良。汉室诸侯，秉持忠心者，三得其一。而这难得的“汉室之光”，却有着难以弥补的短板。
刘虞：“威信素著。恩积北方”；“罢省屯兵，务广恩信”。这是一个宽仁的长者，他的恩信是普遍的，包括朝廷征讨的乌桓。他的部将公孙瓒立志扫灭，而他主张招降，文武不和。致命的是，他不善带兵打仗，却忍不住要拔除公孙瓒这个眼中钉。结果，被公孙瓒以弱胜强，诬以谋逆，传首京师。军事，是他无法弥补的短板，他的实力，在于“恩信”。他的儿子刘和出现在史书里，是和乌桓峭王及袁绍合击公孙瓒，不克。之后不知所踪。公孙瓒之后为袁绍所灭，幽州为袁绍占据。
评曰：刘虞守道慕名，以忠厚自牧。美哉乎，季汉之名宗子也！若虞、瓚无间，同情共力，纠人完聚，稸保燕、蓟之饶，缮兵昭武，以临群雄之隙，舍诸天运，征乎人文，则古之休烈，何远之有！
刘表：单骑入荆州，不数年，“南接五领，北据汉川，地方数千里，带甲十余万；万里肃清，大小咸悦而服之；爱民养士，从容自保”。从容尽显气度，自保难掩格局。曹操，袁绍决战于官渡。袁绍知会刘表这个盟友，“表许之，不至，亦不援曹操，且欲观天下之变”。谋士规劝，不以为意；刘备来降，“表厚相待结而不能用也”。这也许就是三国版的“绥靖”政策？结果正如谋士预料，曹操挟大胜之势来攻，刘表病死，长子刘琦奔夏口，不几年病死，继位的刘琮投降。赤壁之战后，荊州为刘备占据。
评曰：刘表道不相越，而欲卧收天运，拟踪三分，其犹木禺之于人也
刘焉：置州牧的建议就是这位大宗正提出来的。他的本意是想避祸交趾。后来听董扶讲：“益州有天子气”，于是去了益州。初入益州，从事贾龙刚刚平灭“黄巾”作乱，迎进门来，为立威信，找借口诛杀当地豪强，逼反贾龙后又杀之，“意气渐盛”。因为张鲁的母亲，派张鲁攻取了汉中，上报朝廷“米贼断道，不得复通”，从此割据。两个儿子参与马腾谋反，被杀，天火烧了宫室财物，发病而亡。
刘璋本来是朝廷派遣来劝导刘焉的，结果被父亲留下，两个哥哥被杀后，“不得不”继承了家业。一味“温仁”，看不惯张鲁，但又打不过；不忍百姓受刀兵之苦，一路拒绝各种诤谏，终于把益州交给刘备。“备迁璋于公安，归其财宝，后以病卒”。
论曰：刘焉睹时方艰，先求后亡之所，庶乎见几而作。夫地广则骄尊之心生，财衍则僭奢之情用，固亦恒人必至之期也。璋能闭隘养力，守案先图，尚可与岁时推移，而遽输利器，静受流斥，所谓羊质虎皮，见豺则恐，吁哉！
刘先主与曹操一生之敌，英雄相惜。“古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有坚忍不拔之志”。身在乱世，虽沧海横流而不忘初心。“生死看淡，不服就干”，以髀肉复生，功业未建而坐立难安。汉室诸侯，坐拥大州，又于汉室何益？！
玄德曰：“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升可为英雄？”操曰：“刘表虚名无实，非英雄也。
”玄德曰：“益州刘季玉，可为英雄乎？”操曰：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”
当时，刘虞已故去多年。
“操以手指玄德，后自指，曰：“今天下英雄，惟使君与操耳！”
