二十世纪五十年代，体育对国家发展重要性增加。1952年，中国体育代表团参加赫尔辛基奥运会，因国际形势复杂性被排除在奥运会和多个国际体育组织之外。此后，中国决心提高国人竞技运动水平以提升国力和人民健康水平。
在“发展体育运动，增强人民体质”的激励下，1959年9月13日，第一届全运会在可容纳8万人的北京工人体育场开幕，29个代表团的1万多名运动员参加。
本届运动会共设比赛项目36项，表演项目6项。大会共设金牌384枚；银牌405枚；铜牌380枚。有7人4次打破世界纪录，664人884次打破106项全国纪录。有99名赛艇和无线电运动员44次超过第16届奥运会冠军和社会主义国家无线电比赛的最高绩。大会向建国10年来打破世界纪录和获得世界冠军的40多名运动员颁发了体育荣誉奖章。
