1923年，一个青春年少的健壮农村小伙，打算去城中拼搏，就开始做起了苦工。他叫祥子，是一个勤劳、朴实的人。
1924年，祥子十九岁。祥子做苦工已经做出了经验，改行成为了一名车夫，看着租的车，祥子立志买一辆新车，开始攒钱。祥子十分有志气，辛苦了三年，当他买到新车时有多开心啊！1927年，祥子二十三岁，攒了三年的钱，终于买到了车。
1928年，祥子二十三岁。春天，祥子被兵抓了起来，被抢走了车和钱；夏天，祥子逃脱，卖了偷偷牵走的骆驼；秋天，祥子辞掉了杨宅包月回人和厂被虎妞所惑。祥子又到曹家拉包月；冬天遭到孙侦探的敲诈，没了积蓄，被虎妞胁迫结婚，最终在刘四爷的寿宴上公开。买到的新车还没捂热就被抢走了，祥子该有多绝望啊，又被虎妞诱惑所骗，祥子再次陷入了无尽的绝望。1929年，祥子二十四岁。和虎妞结了婚，买了同院二强子的二手车；夏天，祥子在大风大雨的天气下拉车生了病；秋天，祥子病好了继续拉车。
又一年，虎妞因为难产死了，祥子给虎妞买棺材卖了车，不敢接受小福子，离开了大杂院；夏天在杨宅拉包月，不久离开；冬天得知小福子自杀，样子陷入了绝望。虎妞死后，箱子把希望寄托在小福子身上得知小福子死后，祥子开始堕落起来。1931年，祥子二十六岁。春天，祥子沦为了低等车夫，染上各种恶习；夏天，祥子出卖阮明；秋天，祥子开始以帮红白喜事为生，彻底堕落。
祥子又要强又拼搏，他不甘成为社会上拥有卑贱地位的人，但是祥子被这个社会不断摧残压迫，他的愿望也在黑暗的社会中一次又一次地被浇灭。这个愿望在经过3次挫折以后，才26岁，祥子就丧失了对于生活任何企求和信心。变成了一个懒惰、混日子、麻木、潦倒、狡猾、好占便宜、自暴自弃，无依无靠的人；变成了一个人见人厌，没有抱负的人渣。
