刘子业还是东宫太子的时候，经常出现过失，所以，孝武帝刘骏想要废黜他，而立自己最疼爱的新安王刘子鸾为太子。但是侍中袁顗极力称赞刘子业，说他“喜爱学习，有日日求进步的美德”。刘骏这才作罢，刘子业因此十分感激袁顗。
等到各位大臣被诛杀以后，刘子业就把他提升为吏部尚书，他和尚书右丞徐爰一样，都因诛杀刘义恭等人有功，二人被赐爵，封为县子。
徐爰其人精于逢迎谄媚，懂得怎么取悦他人，也涉猎过很多书史。自从元嘉初年，他就进入皇宫做皇帝的左右侍从，参加商议决断朝廷的一些事物，他既长于附和逢迎，又会用经典词句装饰自己，因此，很受宋文帝的信任。
孝武帝时，对他更为信任。当时，正赶上宫廷、朝廷里的旧人大多被诛杀或被放逐，只有徐爰一人功于心计，巧与迎合，自始至终没有忤逆过皇帝。
刘子业对他更是优厚，其他臣属没有谁能赶得上他。刘子业每次出门，经常和沈庆之和山阴公主乘坐同一辆辇车，徐爰也往往是其中之一。
山阴公主是刘子业的姐姐，嫁给了驸马何戢，她曾经对刘子业说：“我与陛下，虽然男女有别，但都是先皇所生。陛下的六宫可以有上万美人，可我却只有驸马一人，这太不公平了。”
于是，刘子业就为山阴公主选了三十个面首，侍奉在她身旁，并加封她为会稽郡长公主，俸禄和郡王一样。吏部郎褚渊容貌俊美，公主就请求让他侍奉自己，刘子业答应了她。褚渊侍奉了公主十几天，备受威逼，但他宁死不从，最后才得以幸免被放回家。
刘子业命令太庙重画祖先之像，画成之后，他进入庙内观看，指着高祖刘裕的画像说：“他可是一位大英雄，活捉了几个天子。”又指着文帝刘义隆的画像说：“他也不错，只可惜晚年被儿子砍了头。”然后，指着孝武帝刘骏的画像说：“他是个大酒糟鼻子，可现在怎么没有了？”说完，立刻叫画匠把刘骏的酒糟鼻画出来。
新安王刘子鸾很受孝武帝的宠爱，刘子业对他极其嫉妒，即位后，便派人将这位年仅十岁的弟弟赐死，刘子鸾临死前悲戚地说：“希望下辈子不要再投生到帝王之家！”其同母弟弟刘子师及同母妹妹也一同遇害，刘子业还不满意，又下令掘开了殷贵妃的坟墓。
当年，光禄大夫谢庄曾经为殷贵妃写诔文，说她：“赞轨尧门。”刘子业认为这是谢庄把殷贵妃比作了汉武帝的钩弋夫人，所以打算杀了他。
有人对刘子业说：“死这件事，人人都是一样的，一下子的痛苦，不足以不能忍受，谢庄生长于富贵人家，如今，应该把他关押在尚方署做劳役，让他知道真正的痛苦，然后再杀他也不晚。”刘子业听从了这一建议。
刘子业的叔叔，义阳王刘昶，以前就被孝武帝刘骏所厌恶，民间也经常讹传刘昶终有一天会造反，现在，这种谣言越传越厉害，刘子业对左右侍从说：“自从我登基以来，还没有实行过戒严，这真让人感到不痛快。”
刘昶派典签蘧（qu）法生到建康呈递奏章，请求入朝晋见。刘子业对蘧法生说：“刘昶和刘义恭谋反，我正打算去讨伐他，现在知道他请求回来真是太好了。”接着又不断责问蘧法生：“你知道刘昶图谋造反，为什么不向上启奏？”
蘧法生听后很害怕，马上逃回了彭城。刘子业为此动用军队前去讨伐刘昶，京师内外实行戒严。刘子业亲自率领大军渡过长江，命令沈庆之率领其他各路大军作为前锋。
蘧法生跑回彭城后，刘昶就干脆起兵反叛，派人送檄文到自己管辖的各个郡，可是这些郡却拒绝接受命令，还斩杀了刘昶派去的使者，刘昶手下的文武将士也都怀有二心。刘昶知道此事肯定不会成功，就抛弃了母亲和妻子，只带着自己宠爱的小妾，在深夜和几十名骑兵，打开北门，逃奔到北魏。
刘昶很有学问，下笔成文，北魏很器重他，让他娶了公主，拜他为侍中，赐爵位丹杨王。
吏部尚书袁顗，开始很受刘子业的宠信，有事不合皇帝的心意，马上就失宠，对他的待遇和态度都变了，还下令有关部门弹劾袁顗。袁顗深为恐惧，就编了些理由，请求调任外地。于是，朝廷任命他为雍州刺史，督雍、梁二州军事。
袁顗的舅舅蔡兴宗对他说：“襄阳那个地方凶险得很，怎么能去呢？”袁顗说：“白刃加于面前，就顾不得流箭了。现在这次出行，只盼能逃出虎口罢了，况且，天之道深远难测，吉凶不一定灵验。”
这时，刘子业的七弟，临海王刘子顼都督荆、湘等八州军事，任荆州刺史，朝廷任命蔡兴宗为刘子顼的长史，代理府州事，蔡兴宗推辞不去。
袁顗就劝蔡兴宗说：“朝廷目前的形势，人人都看得清楚。留在这里的大臣，常常朝不保夕，舅舅出居荆州，管八州军事，我在襄、沔一带，那里地势优越、兵力强大，离江陵只有咫尺之远，水路和陆路交通便利。如果朝廷有变化，我们就可以一起建立齐桓公、晋文公那样的功业，这比起在朝廷受残暴之人压制，总是面对不测之祸岂不是更好吗？如今你有机会出去而不肯走，以后你再请求外出，怎么能够得到呢？”
蔡兴宗说：“我出身于一般门第，一步步得以升迁，和主上太疏远了，不见得会有什么大的祸患，从而招来大祸。现在朝廷内外，人人都岌岌可危，这样看来，很快就会发生变故。如果朝廷内的灾祸得以消除，地方上的祸患却不好估计。你打算在外地保全自己，我则想在朝廷内免于灾祸，我们各行己志，不也是很好嘛！”
袁顗于是仓促上路，一路上一直在担心会被追捕，一直走到寻阳，才高兴地说：“现在终于免于大祸了！”
邓琬当时是刘子勋的镇军长史，执行江州刺史事务，袁顗与他交往游玩，亲密异常，一有空闲两人就整天整夜地在一起。袁顗和邓琬两人的人品和门第本来就不一样，而能如此默契，有见识的人都知道他们有了反叛的意图。
