北宋末年，“新旧党争”余波未平，张择端心怀仕途抱负，入京参加科举。如今科举取仕已不复立国初期的公允公正，仕途的不顺让张择端心生郁闷。后经人举荐，成为翰林图画院的画工。虽有一官半职，却与科举入仕的理想抱负相差甚远。
一次外出，所见京城“一片繁荣”景象下，却隐匿着各种内忧外患，张择端甚为担忧。
一日，张择端偶听同僚抱怨“世风日下，可叹官职卑微，无法上书朝廷为国出言献策”。此时，张择端得到旨意，绘制一幅宫庭界画，于是他灵机一动，将心中所忧以绘画形式上书朝廷，以期皇帝“识画知其意”。沉迷于书画的徽宗皇帝，并未“识画中真意”……
北宋灭亡，这幅《清明上河图》也几经沧桑……
