楚国自立国以来就是中原诸侯的心腹大患，时时刻刻觊觎中原。齐桓公称霸时，楚国被限制在昭陵，后来晋文公称霸，在城濮大败楚国，楚国仍无力北进。到楚穆王继位因为受到晋国赵盾强势的压制，依然无法进军中原。楚穆王去世后他的嫡长子即位，他就是一鸣惊人的楚庄王。楚庄王即位三年，不发政令，不理国事，整天在后宫饮酒作乐，楚国的大臣们忧心如焚，大夫伍举去觐见楚王说：“有一只飞到楚国的山上的大鸟，三年也不展翅飞翔，您说这是什么鸟儿？”庄王知道是在暗讽自己，笑道：“你不要小看他，三年不鸣，一旦鸣叫必会一鸣惊人。”伍举听庄王这样说就回去了。后来大夫苏从决定冒死进谏，放声大哭说：“大王再整天游玩打猎，花天酒地，这样楚国离灭亡也就不远了！”楚庄王被深深触动，从此以后远离酒色，勤于政事，伍举、苏从等都被委以重任。楚庄王亲政联合秦国和巴国，平定了庸国的反叛，各部落纷纷与楚庄王订盟退兵。楚国命郑国攻宋，晋赵盾联合卫、陈攻郑，楚庄王立即命子越领兵救郑，赵盾悄然退兵，说明楚国的实力正在上升。楚庄王亲领大军北上，攻打陆浑之戎，楚军直接陈兵周天子都城洛邑附近，向周王室示威，说明楚国的实力已经空前强盛。楚庄王平定了国内若敖氏家族的叛乱，将军政大权都集中到了自己手上。后来庄王拜贤能的隐士孙叔敖为相，楚国的国力更加不可一世。楚庄王派大军攻打郑国，郑国向晋国求救，晋国派出援军刚渡过黄河，还没作好交战准备，楚国大军蜂拥而至，晋军一片混乱赶紧撤退，到黄昏时，晋军残部已溃不成军。楚庄王不想对晋军赶尽杀绝，因此没有乘胜追击。这一战体现了楚国政治稳定，举国团结一心，楚国声威大振，终于得偿夙愿，称霸中原。
