杜太后是今河北定县人，她虽是家中长女，却被叫做四娘子，这个大概和家族里面的排行有关。杜家家境殷实，且乐善好施，来着皆是客，因此杜家在四里八乡也有些声望。这一天杜家来了个避雪的外乡人，这人名叫赵弘殷。原本想从家乡保定出发到外头谋个出路，谁知路上遭遇大学，他孤身一人，又没什么钱，听说杜家人乐善好施，就打算去那里蹭吃蹭喝。杜家庄的人也很爽快，好吃好喝的招待着，还提供免费住宿。几天相处下来杜家庄的人发现这个小伙子虽然衣着朴素，但是颜值和谈吐都不错，且说话有分寸，手脚勤快，于是就跟主人杜爽说起这件事。
杜爽就亲自见了赵弘殷，发现果然和平时见的人不大一样，两人很聊得来，干脆就多留他住些时日，这一住就是一个多月。杜爽了解到原来他是个官宦之后，祖父曾官至御史中丞，只是后来恰逢乱世，家道中落。但是赵弘殷不忘光宗耀祖的使命，想要重振家业，所以才打算投奔河北的赵王王榕。
经过这一个多月的观察杜爽认为这个赵弘殷绝非一般人，将来定有打作为，于是做了一个大胆的决定，把自己年方及笄的女儿杜四娘嫁给他。对于这突入起来的好运，赵弘殷自然没什么理由拒绝。但是四里八乡的人对于杜庄主这个决定都背地里嘲笑。他们认为杜庄主不仅贴钱嫁女儿，还招了这么一个前途未卜，家世也只是口说无凭的借宿少年为婿，想着老头不是疯癫了，就是被人骗了。可事实证明这是杜爽一生做的最明智的一个决定，正因为他的这个决定，使他成为了开国皇帝的外祖父。
和杜四娘成婚不久，他就去投奔了王榕，从此杜四娘跟着赵弘殷过起了颠沛流离的婚姻生活。好在赵弘殷确实有些真本事，虽是乱世，但是丝毫没有影响他的事业，在事业上一直节节升高。后唐时任飞捷指挥使，后汉时任护圣都指挥使，后周任右厢都指挥使...改朝换代只是换了个上司。
杜四娘嫁给赵弘殷起初并不容易，她拖儿带女，生活异常艰辛。后来丈夫有了些功名，虽然温饱无忧，但是夫妻聚少离多。结婚后十年才生下了赵匡胤，又过了十二年才生了赵匡义。杜四娘一共生了七个孩子，长大成人的有三子一女。陈桥兵变后赵匡胤如愿的当上了皇帝，母凭子贵的杜四娘也成了杜太后。
在文武群臣向太后参拜的时候杜太后并没有过多的欣喜，反而显得忧心忡忡，大臣们都慌了手脚，连忙问太后有何不满。杜太后侃侃而谈：“我听说为君极难。天子位居万民之上，如果治国有道，天下归心，当然能在宝座上稳享尊贵，但是万一失误，驾驭不了国家，那时恐怕就是想做一个平民老百姓也是求之不得了。这就是我如今最担忧的事。”
赵匡胤听了母亲的话，悚然心惊，立刻拜谢母亲的教诲。由此我们不难看出杜太后虽然身为封建社会的女流之辈，却极富远见，儿子谋夺天下，她事前不惊，事后不傲，心理素质看成超佳。对于儿子谋权篡国的事她更是没有拿那些道德框框去束缚赵匡胤，为人也是非常讲求实际，与“妇人之仁”更是不沾边。由此可见一个聪明智慧的女人对于下一代是多么的重要。
杜太后留下的最关键的一番话，应该是她弥留之际的一番话，也牵涉到了宋朝最大的迷案“金匮之盟”。拒载，杜太后在人生最后的时刻向赵匡胤发问：“你知道自己的天下是怎么得来的吗？”赵匡胤光哭不回答，杜太后恨恨的道：“都什么时候了，我跟你交待正事，你怎么就知道哭？”赵匡胤就拣好听的说：“我能当上皇帝还不是靠父母多积德嘛。”
老太太身体不行了，脑子可还是清楚的，“你能当上皇帝是因为柴氏选了个不谙世事的小儿当皇帝，不能令臣下信服归心，你才钻了空子。我们必须吸取这个教训，你和光义都是我的儿子，以后你要将皇位传给你弟弟，国家如此之大，必须有个年长有见识的皇帝才能稳固，才是我赵家社稷之福。”后来这番话被记载下来放在一个金匣子里交给可靠的人掌管。这就是“金匮之盟”。
