全书共四十回，本文大概5400字。
仪琳道：“瀑布有瀑布的好看，彩虹有彩虹的好看。”
令狐冲点了点头，道：“你说得不错，世上哪有十全十美之事。一个人千辛万苦的去寻求一件物事，等得到了手，也不过如此，而本来拿在手中的物事，却反而抛掉了。”
——《笑傲江湖》第五回
一、灭门
福建福州。福威镖局少镖头林平之外出打猎，在酒肆为卖酒丑女（岳灵珊扮）打抱不平，错手杀死一四川人（余沧海之子）。回家后，镖局中陆续有很多人离奇死亡，林家三口出逃，半路被青城派擒住，并发现青城派居然会使林家七十二路辟邪剑法。
二、聆秘
林平之被卖酒丑女救出，一路行乞赶去各地分局，发现均遭青城派铲平。途中得知青城派即将在衡山集合，参加衡山派刘正风金盆洗手大会。林平之化装一个驼子，听到华山派弟子聊天，讲述华山二弟子劳德诺去青城派，发现青城派全员在练习林家的辟邪剑法。
三、救难
华山弟子讲述余沧海亲自铲平福威镖局，应是意在找寻辟邪剑谱。恒山派定逸师太说令狐冲掳走仪琳，有人看到令狐冲、仪琳与采花大盗田伯光一起喝酒，并杀害数人，引起众怒。恰巧仪琳回来了，仪琳讲述自己被田伯光擒住，幸亏令狐冲相救，她独自逃出后，再次被擒，田伯光要她陪酒，重伤后的令狐冲再次出现。
四、坐斗
令狐冲与田伯光打赌坐斗，田伯光大意之下认输离开，令狐冲又受了多处刀伤。仪琳讲到这里，厅里出现变故，众人发现林平之假扮的驼子，误以为是“塞北明驼木高峰”的子侄。木高峰出现，林平之拜他为爷爷，欲与余沧海比试，突然出现一名女童（曲非烟），口齿伶俐，处处与余沧海作对。仪琳见到女童，回忆起在酒楼中见过这个女童，当时令狐冲重伤之际，仪琳以为他死了，抱着他到处乱跑，最后晕倒，醒来后却不见了她的令狐大哥。
五、治伤
曲非烟带仪琳去群玉院（妓院）救治令狐冲。定逸和余沧海来群玉院，搜查起来，令狐冲强撑与余沧海周旋，林平之自曝身份，与木高峰一起把余沧海打走。木高峰强迫林平之拜他为师，恰巧岳不群出现，救下林平之，并收林平之为徒。仪琳带令狐冲出城躲避青城派追捕。二人偷瓜、聊天、讲笑话、念经，相处融洽。
六、洗手
刘正风金盆洗手当日，被五岳盟主左冷禅下令押后，指责刘正风身为正派，与魔教勾结。刘正风宁死不愿背叛朋友魔教长老曲洋，被嵩山派杀了全家，刘正风要自刎时，被曲洋救走。
七、授谱
令狐冲和仪琳遇见受伤的刘正风和曲洋，二人弹奏《笑傲江湖》曲，并在临死前将曲谱传给令狐冲。令狐冲在庙中遇木高峰逼问林震南夫妇辟邪剑谱下落，出声以岳不群之名吓跑木高峰，林震南留下遗言。华山派聚齐，一起回华山，令狐冲被罚面壁一年。
八、面壁
岳灵珊每日送饭，二人两情相悦互诉衷肠。令狐冲听小师妹总与林平之玩耍，略吃醋。与小师妹比试剑招时，不慎将岳灵珊的剑弹飞掉入悬崖，二人闹了别扭。令狐冲无意中发现石壁后的石洞，发现五岳各派精绝剑招以及破解之法。
九、邀客
岳不群欲传“紫霞神功”给令狐冲，令狐冲与岳夫人拆招时，无意使出洞中招式，岳不群大怒，讲述二十五年前华山“气宗”和“剑宗”二派相争的事。田伯光突然造访，想请令狐冲去见仪琳，二人打赌拆招，令狐冲几次回洞中现学现卖，却始终斗不过田伯光，风清扬突然现身。
十、传剑
风清扬传授令狐冲武功，田伯光三番五次被点晕，风清扬教令狐冲“独孤九剑”，令狐冲领悟剑术的重要性，打败田伯光，田伯光离开。令狐冲得知有人来华山找岳不群麻烦，情急之下私自下山意欲相助师父，途中遇“桃谷六仙”，令狐冲诓得六仙同去相助师父。
十一、聚气
令狐冲使出洞中所学，打败华山原剑宗弟子，自己也身受重伤，六仙各自用内力为令狐冲疗伤，令狐冲反而严重，垂危之际，告诉林平之其父的临终遗言。岳不群为躲避桃谷六仙，率众弟子去嵩山找左盟主评理，只留下陆大有照顾重伤的令狐冲。岳灵珊偷偷送来《紫霞秘笈》，令狐冲拒绝学习秘笈，独自离开。
十二、围攻
令狐冲半路遇见仪琳和不戒和尚，不戒用自己的真气为令狐冲疗伤，暂时缓解。岳不群父女出现，发现陆大有已经死了，《紫霞秘籍》也不见了（剧透：凶手是劳德诺）。华山所有人赶路去嵩山，遇一众蒙面人前来索要《辟邪剑谱》，双方打起来，令狐冲发现自己内力全无，只用剑招将蒙面人眼睛全部刺瞎，众人散去。
十三、学琴
岳不群怀疑令狐冲故意放走蒙面人，众人改道洛阳拜访林平之外公。令狐冲被人怀疑剑法高超是因为私吞了《辟邪剑谱》，被搜出《笑傲江湖》曲谱，众人不识，找东城绿竹翁评判。令狐冲初遇“姑姑”，以为对方是老婆婆，留在此处学琴，并逐渐吐露所有心事，颇有依恋之情。学至半路，华山派要离开，绿竹翁为令狐冲送行，并展露武艺，众人乘船离开。
十四、论杯
众人行至半路，遇桃谷六仙和杀人名医平一指，平一指奉某朋友所托，主动为令狐冲诊病，表示只有百日可活。继续前行，又遇好几拨人给令狐冲送各种贵重礼品。后来遇到祖千秋，评论各种酒杯妙用后，令狐冲喝下祖千秋所盛的八杯酒，一胖人（老头子）赶来，说八杯酒中有他精心制作的“续命八丸”。
十五、灌药
岳灵珊和林平之被人掳去，约岳不群去五霸冈取人。老头子掳走令狐冲，要取令狐冲的血给女儿（老不死）治病。祖千秋赶来，二人对令狐冲的态度极度恭谨，令狐冲制住二人，主动放血给老不死喝下，失血过多的令狐冲吩咐二人善待岳灵珊。第二天，岳灵珊和林平之就被送了回来。
十六、注血
船继续前行。遇云南五仙教（五毒教），蓝凤凰用水蛭为令狐冲补血。众人被蓝凤凰捉弄，呕吐不止，遂上岸，遇余沧海被七人围战，索要《辟邪剑谱》。林平之上前解围，众人拜见令狐冲，大家请令狐冲去五霸冈，态度十分恭敬。
十七、倾心
五霸冈上，群雄纷纷给令狐冲献药献医，平一指因治不好令狐冲而自杀。众人突然散去，令狐冲拼死保护草棚中的“婆婆”，后来无意中看到“婆婆”河中倒影，才知道其实是个小姑娘。圣姑喜欢令狐冲，却要广发消息追杀令狐冲，其实是要令狐冲陪在自己身边。
十八、联手
令狐冲大限将至，晕倒。醒来后身在少林寺，得少林救治，可活一年左右。方丈要收他为徒传他《易筋经》，令狐冲得知自己已经被华山派逐出门墙，但不想托庇求生，遂离开。路上遇正邪两派均追杀魔教叛徒向问天，令狐冲助向问天杀敌数人，二人结为金兰兄弟。
十九、打赌
向问天说有人能治好令狐冲的病，带令狐冲去杭州梅庄，见江南四友。向问天以琴棋书画等为赌约，安排令狐冲与江南四友比剑，打赌梅庄中无人能胜他。
二十、入狱
四友与令狐冲比试，皆输，遂提出要与一位神秘人比试，向问天托令狐冲传递纸团等物。下地道，入西湖湖底地牢，见到任我行，二人于小屋中比剑，任我行狂啸一声，令狐冲晕倒。
二十一、囚居
令狐冲醒来，发现自己被囚，并无意中发现任我行留下的武功心法，学会了“吸星大法”，黑白子要学“吸星大法”，被令狐冲擒住，令狐冲逃出地牢。令狐冲将多人的内力化为已有，武功大增。
二十二、脱困
令狐冲偷偷返回梅庄，向问天和任我行出现。任我行讲述东方不败如何残害忠良，逐渐夺得教主之位，并以令狐冲的性命和华山派的存亡威胁令狐冲归顺加入日月神教，令狐冲拒绝，离席。令狐冲想去福建找师父师娘提防任我行，半路遇一校尉将军，令狐冲扮成吴天德军爷。
二十三、伏击
半路遇恒山派，遭魔教埋伏（实际是嵩山派假扮），令狐冲装疯卖傻相助于恒山派。但恒山派不敌嵩山派，定静师太又不肯答应嵩山派支持五岳并派的提议，后来重伤，将众女弟子交付给令狐冲后，气绝身亡。
二十四、蒙冤
护送恒山派弟子到了福州，令狐冲偷偷看到岳灵珊私会林平之，二人在佛堂中找寻《辟邪剑谱》，被嵩山派抢走记录剑谱的袈裟，令狐冲夺回袈裟，却也身受重伤，晕倒。醒来后见到师父师娘，袈裟却不见了（被岳不群私吞）。岳不群痛骂令狐冲，令狐冲百口莫辩。嵩山派前来刁难，令狐冲揭露嵩山派意欲并立五岳派和夺取《辟邪剑谱》的阴谋。又得知恒山派掌门有难，岳不群袖手不救，令狐冲与恒山众弟子同去相救，彻底与华山派决裂，临走时劳德诺掉出《紫霞秘笈》。后来，岳灵珊赶来，讨要袈裟，并说令狐冲杀死劳德诺和八师弟，砍伤林平之，令狐冲又百口莫辩（实际是岳不群所为）。
二十五、闻讯
众人救出定闲定逸师太，原来是遭遇嵩山派的绞杀，进一步揭露嵩山派阴谋，对令狐冲大加赞赏。众人歇息后乘船离开，途中得知，下月十五江湖众人要围攻少林寺解救任大小姐，定闲和定逸先去少林求情放人，令狐冲和其余众人继续坐船前行。半路遇莫大先生，二人十分投机，莫大先生告诉令狐冲，当初任盈盈背他去少林求救，代价是她被少林囚禁，任由处置。令狐冲意欲先去少林，托莫大先生照看恒山弟子。
二十六、围寺
令狐冲和群豪相聚，一路打鼓喧嚣去少林。途中遇冲虚道长，令狐冲表示不以性命、师门、声名前程为重，一心要救出任盈盈。众人到达少林寺，寺空，发现定闲定逸重伤，临死前任命令狐冲为恒山派掌门。众人被困少林寺，无法下山，伤亡惨重，无意中发现秘密地道，众人偷偷下山，令狐冲遣散众人，独自重回少林，想继续救盈盈和查明定闲定逸被何人所害（岳不群！）。
二十七、三战
令狐冲回到少林寺，藏在匾后。任我行、向问天、任盈盈以及各派掌门均出现，众人均不知定闲定逸为何人所害。任我行与方证大师比试，使诈赢了方证大师，与左冷禅第二场比试时，中了冰毒。岳不群主动与令狐冲比试，以冲灵剑法等暗示拉拢许诺令狐冲重回华山和迎娶岳灵珊，令狐冲本无意打赢师父，但分神之时刺伤岳不群，同时令狐冲也被踢晕。
二十八、积雪
令狐冲醒来，与任盈盈情定终身，后与向问天在雪地里为任我行疗冰毒之伤，变成四个雪人。岳灵珊和林平之刻字“海枯石烂，两情不渝”，遭人暗算，令狐冲跳出相救。任我行重提入教之事，令狐冲依然拒绝，要回少林取两位师太的遗体，与任我行等人分别。
二十九、掌门
令狐冲回恒山，传授石洞中恒山派剑法给众人。不戒和尚带着田伯光（不可不戒）前来加入恒山派。举行掌门任命仪式那天，群豪上山祝贺，方证、冲虚也亲自前来，东方不败也派手下送礼。举行仪式时，左冷禅派人前来阻拦，任盈盈驾到，率领很多男人投入恒山派，为令狐冲解围。
三十、秘议
方证、冲虚向令狐冲讲述嵩山派左冷禅的险恶用心，并讲述葵花宝典和辟邪剑法的渊源（具体详情在此）。三人约定嵩山大会上要力阻成立五岳派，若阻止不成，则由令狐冲争夺掌门之位。商议完毕，遭受魔教围攻，危急时刻，任盈盈出现，解救大家。后来，令狐冲与任盈盈一同离开恒山，去黑木崖相助任我行。众人混进黑木崖，见到东方不败。
三十一、绣花
东方不败不男不女，武功高强，众人合力也杀不掉他，后来为救杨莲亭才败死，临死时刺伤任我行右眼，任我行将《葵花宝典》毁掉，重做教主。令狐冲眼见此时的任我行与东方不败并无不同，离开黑木崖。
三十二、并派
令狐冲回恒山，和一众女弟子去参加嵩山大会。仪琳告诉令狐冲，岳灵珊与林平之已成亲，令狐冲伤心大哭。众人上嵩山，泰山派掌门人被逼死，令狐冲表示唯华山派马首是瞻，不料岳不群竟然同意并派，接下来便是选掌门人。
三十三、比剑
任盈盈乔装也在场，传音给桃谷六仙，大闹嵩山，欲助令狐冲当上五岳派掌门。岳灵珊使用石洞中剑法，打败各派高手。令狐冲要哄她开心，主动与她比试，二人使出“冲灵剑法”，仿佛回到从前，林平之冷哼一声，令狐冲心绪大乱，又一次弹飞岳灵珊的剑，自己跑到剑落下处，受伤，岳灵珊赢。
三十四、夺帅
岳灵珊与左冷禅比试，以石洞中精绝剑法使左冷禅大开眼界。后来岳不群与左冷禅比试，二人渐渐以命相博，均使出辟邪剑法，岳不群将左冷禅双眼刺瞎，成为五岳派掌门。令狐冲和任盈盈看出岳不群使的剑招和东方不败是一样的。
三十五、复仇
林平之夫妇来回挑衅青城派，尽显女态的林平之也使出辟邪剑法，将余沧海和木高峰都杀死，同时也被毒瞎。林平之对岳灵珊见死不救，非打即骂，指责岳不群父女处心积虑夺他家剑谱，并透露二人并无夫妻之实。林平之讲述岳不群在令狐冲重伤后，偷拿袈裟，自宫学习之，后来岳不群将袈裟扔出窗外，被林平之捡到，也自宫学习之。
三十六、伤逝
青城派追上，要杀林平之。劳德诺出现，讲述自己是嵩山卧底，并讲述岳不群欲杀林平之，杀死八师弟，无奈自己诈死逃命。劳德诺拉拢林平之去嵩山，林平之临走时刺死岳灵珊，岳灵珊临死前托令狐冲照顾林平之。岳夫人得知女儿死讯，自杀身亡，岳不群被逼服下“三尸脑神丹”。
三十七、迫娶
令狐冲与任盈盈回恒山，令狐冲假扮聋哑婆婆，听到弟子说害死定闲定逸师太的是岳不群，这才了解岳不群的处心积虑。令狐冲被真正的哑婆婆擒住，要逼迫令狐冲娶仪琳。仪琳来了，拒绝，并讲述爹爹跟她说自己的娘有多好，哑婆婆有所触动。
三十八、聚歼
令狐冲与任盈盈脱身后，恒山派众弟子被岳不群下令擒住，二人前去解救。途中撮合不戒和尚与哑婆婆，使二人重归于好。又得知众教派皆齐聚华山，二人前去华山，在石洞中发现各派人士均在观摩剑谱，左冷禅和林平之出现，众人伤亡惨重，令狐冲刺死左冷禅，重伤林平之。
三十九、拒盟
出洞后，岳不群擒住令狐冲，反被令狐冲的吸星大法粘住，被突然出现的仪琳杀死。任我行出现，令狐冲拒不入教，任我行很生气，声称一个月内荡平恒山。任我行听属下恭维之词，极度高兴，突发状况，具体未表。
四十、曲谐
诸派齐聚恒山，意欲共同抵抗魔教。方证大师谎称风清扬传授的内功口诀，将《易筋经》传给令狐冲。魔教教主来访，送给大家很多珍贵礼物就走了，众人摸不到头脑。原来是任我行已死，现任教主为任盈盈。三年后，令狐冲与任盈盈成婚。另外，林平之最终被关西湖湖底地牢；劳德诺自废武功，在华山与马猴终生锁在一起。
终
